Petrolio: il doppio tallone d’Achille degli Usa, che li rende inermi di fronte all’Opec+

È un doppio tallone d’Achille ormai impossibile da nascondere e ben evidente agli occhi di chiunque operi nel settore dell’Oil & Gas, e dunque ovviamente anche i sauditi e l’intera coalizione Opec+, che oggi sa di aver mano libera.

Gli Stati Uniti sono una potenza energetica, primi al mondo nella produzione di petrolio e gas, con esportazioni che corrono ovunque come non avevano mai fatto conquistando nuove quote di mercato. Ma l’Opec+ chiudendo i rubinetti non teme più di scatenare un boom di trivellazioni. E ora non si preoccupa neanche più di un possibile rilascio di barili dalla Stretegic Petroleum Reserve (Spr).

Solo nel 2022 gli Usa hanno ceduto ben 180 milioni di barili dalle riserve, con il duplice scopo di raccogliere denaro per le casse federali e di compensare i tagli Opec+, e ora la riserva è ai minimi da oltre 40 anni. Svuotarla ulteriormente l’Spr sarebbe rischioso per la sicurezza energetica.

Bisognerebbe anzi tornare a riempirla e la Casa Bianca aveva indicato che sarebbe stato fatto quando il Wti fosse tornato a scambiare tra 67 e 72 dollari al barile. A marzo il prezzo è finito proprio a quei livelli ma non è successo nulla. La segretaria all’Energia, Jennifer Granholm, ha poi spazzato via ogni residua aspettativa di acquisti significativi nel breve (che avrebbero potuto sostenere le quotazioni del petrolio).

Alcuni analisti pensano anzi che Riad possa aver deciso ulteriori tagli di produzione proprio in seguito alla parole di Granholm che il 23 marzo in un’audizione al Congresso ha affermato che «quest'anno sarà difficile avvantaggiarsi dei prezzi bassi» per comprare petrolio da immettere nelle riserve e che comunque per ricostituire un livello adeguato dell’Spr «ci vorranno anni».

A ostacolare l’avvio di una campagna di acquisti, ha spiegato Granholm, ci sono anche le manutenzioni in corso in due dei quattro depositi dell’Spr: quello di Bryan Mound in Texas e quello di Bayou Choctaw in Louisiana, che proseguiranno almeno fino all’autunno.

Quanto allo shale oil, «l’era della crescita aggressiva è finita» , come ha dichiarato di recente Scott Sheffield, ceo di Pioneer Natural Resources, uno dei maggiori operatori del settore. «Abbiamo prodotto troppo e ci siamo messi in competizione con l’Opec, abbassando i prezzi del greggio di 20-30 dollari al barile negli ultimi dieci anni, ma questo ha comportato la perdita della nostra base di investitori». Ora sono tornati, perché i frackers non bruciano più cassa per aumentare ad ogni costo la produzione, ma la redistribuiscono generosamente. E la Borsa li ha premiati. con altrettanta generosità.

Il presidente Biden ha spronato più volte le compagnie Usa ad accelerare le estrazioni, arrivando ad accusarle di approfittare della guerra in Ucraina per arricchirsi e distribuire dividendi anziché produrre più petrolio e carburanti. Ma anche questi appelli – come quelli rivolti ai sauditi – sono sempre caduti nel vuoto. I frackers a volte non vogliono e molto spesso non riescono a fare di più.

Le conseguenze si vedono. Tra il 2012 e il 2020 la produzione di petrolio «made in Usa» è cresciuta così tanto che è come se sul mercato fossero arrivati un nuovo Iran e un nuovo Iraq sommati. Lo shale era arrivato a crescer al ritmo del 15% l’anno tra il 2011 e il 2014 ed è cresciuto ancora negli anni successivi, arrivando a un massimo di 13 milioni di barili al giorno nel 2019, poco prima del Covid. Ma in seguito è cambiato tutto. E il rialzo dei tassi di interesse rende ancora più caute le compagnie dello shale, fortemente indebitate.

La produzione di petrolio Usa non è ancora tornata ai livelli record. Nel 2022 si è attestata a 11,9 mbg secondo l’Eia, contro i 12,3 mbg estratti in media nel 2019. Quest’anno la previsione è che si arrivi a 12,4 mbg, se tutto va bene.

L’ultimo sondaggio trimestrale della Federal Reserve di Dallas tra le compagnie petrolifere texane – molte delle quali operano nello shale oil – mostra costi produttivi in rialzo per il nono trimestre consecutivo tra gennaio e marzo, difficoltà a reperire materiali e manodopera e un rallentamento dell’attività astrattiva che sta frenando anziché accelerare produzione.

Dopo la crisi da pandemia c’è stata una ripresa degli investimenti. Ma l’anno scorso - nonostante i prezzi del petrolio elevati e un aumento del 30% del capex– la produzione di petrolio da shale negli Usa è cresciuta di appena il 4%, stima Wood Mackenzie. Gli esborsi in realtà sono aumentati soprattutto a causa del rincari ( delle materie prime e del personale (di circa il 20% secondo la società di ricerca).

Inoltre hanno pesato molto le spese di manutenzione, che si rendono sempre più spesso necessarie per contrastare il declino di produttività dei pozzi. Le aree più ricche di idrocarburi e più facili da sfruttare si stanno infatti esaurendo. «Molte compagnie del settore oggi si trovano in una situazione non riescono più a crescere», osserva Doug Leggate, analista di Bank of America.