Ecco come il gatto domestico può aiutare a curare i tumori nell’uomo

Uno dei risultati più interessanti riguarda il gene TP53, il “grande guardiano” del genoma: è risultato mutato nel 33% dei tumori felini, quasi identico al 34% osservato nei tumori umani.

Non una coincidenza, ma un indizio profondo e la conferma che il cancro sembra nascere dalla rottura dei meccanismi di difesa che la vita ha costruito nel corso di centinaia di milioni di anni. Meccanismi che sono, sostanzialmente, identici in tutte le specie. Come dimostrarono, già nel 1976, Harold Varmus e J. Michael Bishop, Premi Nobel 1989, affermando che gli oncogeni derivano da normali geni cellulari presenti in tutte le specie.

Le analogie più clinicamente rilevanti tra tumori del gatto e dell'uomo evidenziate nello studio su Science riguardano i carcinomi mammari. Il tumore alla mammella è una delle forme di cancro più aggressive nei gatti e, fino ad oggi, i meccanismi genetici che lo guidano erano in gran parte sconosciuti. La ricerca ha identificato sette geni driver responsabili dello sviluppo di questi tumori.

Il più comune è FBXW7, alterato in oltre la metà dei campioni felini analizzati: nell'essere umano, le mutazioni dello stesso gene nel carcinoma mammario sono associate a prognosi peggiore. Il secondo gene più frequente in questi tumori è PIK3CA, presente nel 47% dei casi, anch'esso già noto nell'oncologia umana del seno, dove viene trattato con inibitori PI3K oggi in uso clinico.

Parallelismi significativi sono stati riscontrati anche nei tumori della pelle: la maggior parte dei carcinomi squamocellulari cutanei felini risulta associata a danni da radiazioni UV, esattamente come nelle forme analoghe umane. Un dato che, secondo i ricercatori, non è solo genetico, ma ambientale: i gatti vivono nelle stesse case dei loro proprietari, respirano la stessa aria, sono esposti alle stesse sostanze chimiche e alle stesse radiazioni solari.

“Non stiamo più guardando a questi problemi come separati, ma come una sfida biologica condivisa”, ha dichiarato la dottoressa Latasha Ludwig, co-autrice dello studio e veterinaria presso la Cornell University. “Possiamo utilizzare le informazioni che troviamo nelle persone per tradurle nei gatti, e dai gatti agli esseri umani”.

I campioni dei 493 gatti analizzati sono ora una risorsa aperta per la comunità scientifica internazionale e rafforzano la visione della One Medicine, cioè l'idea che medicina veterinaria e medicina umana non siano mondi paralleli, ma due facce della stessa biologia. E i tumori dei gatti sono una finestra aperta sul cancro umano, costruita da centinaia di milioni di anni di evoluzione comune.