Perché i gatti cadono sempre sulle zampe? Saperlo serve anche per astronauti e robot

Per farla breve confermò con i suoi filmati che, cadendo da una certa altezza e di schiena, i gatti riuscivano a girarsi e atterrare sulle zampe. E qui sta il problema perché la manovra richiede, apparentemente, di violare uno dei principi fondamentali della Fisica classica: la conservazione del momento angolare, che viene ben esemplificata dalle pattinatrici sul ghiaccio, per esempio, quando ruotano su sé stesse e aumentano o diminuiscono la velocità di rotazione semplicemente allargando o ritraendo le braccia.

Ma torniamo ai gatti: all’Università della Carolina del Nord a Charlotte, nel famoso “Triangolo della Ricerca” americano, gli studiosi hanno offerto una nuova prospettiva sulla caduta dei felini, pubblicata dopo un paio di anni di ricerche in un articolo pubblicato a febbraio sulla rivista “The Anatomical Record”.

Parte della difficoltà sta nel fatto che l’anatomia del gatto non era stata studiata in dettaglio, ha spiegato Yasuo Higurashi, fisiologo presso l’Università di Yamaguchi in Giappone e autore principale dello studio. E la soluzione sta nella colonna vertebrale, che non era stata presa nella dovuta considerazione. È lei che ci spiega come fa l’amato felino a girarsi in volo, senza mandare nella pattumiera un principio fondamentale della meccanica classica.

Nel loro studio, Higurashi e colleghi hanno esaminato, da un punto di vista anatomico, i vari segmenti di colonna vertebrale di gatto, su esemplari morti per via naturale, e anche facendo cadere un paio di gatti in vari modi da un metro di altezza, senza alcun pericolo dato che atterravano su un cuscino.

Il segreto sta nell’anatomia fine del gatto, finora sconosciuta: la colonna vertebrale felina ha una flessibilità variabile, maggiore nella parte alta e molto più rigida e pesante in quella inferiore.

I video fatti ai due gatti che hanno pazientemente “collaborato alla ricerca mostrano esattamente questo: prima ruotano facilmente le zampe anteriori, e così anche vedono dove stanno cadendo, e poi la parte inferiore del corpo, più lentamente.

Non è la soluzione definitiva del problema, ma un bel passo avanti: il gatto insomma è più complicato delle equazioni che, al momento, sappiamo mettere nero su bianco per descriverlo: i gatti ci sfuggono sempre, ma sempre meno, e fra poco li potremo “ingabbiare” in quattro equazioni definitive.

Ci si potrebbe chiedere che senso abbia studiare, da quasi due secoli, la caduta dei gatti. La ricerca non è certo fine a sé stessa: c’è molto da migliorare nei modelli matematici del movimento animale, utili per aiutare i veterinari a trattare fratture, ma anche per analizzare i movimenti degli astronauti nello spazio in microgravità o ad avere robot più agili di quelli odierni.