Dal caso cinese ai test in Medioriente: è partita la guerra dei palloni spia

Duecento o trecento palloni contemporaneamente nella stratosfera. È l’ambizione espressa dal generale Steven Carpenter, comandante del Multi-Domain Command–Europe dell’esercito statunitense. Ed è, comunque andrà, la cartina al tornasole di una trasformazione in atto. Militare, finanziaria e diplomatica, La dimostrazione più chiara del problema politico risale al febbraio 2023. Un pallone cinese, che il Dipartimento della Difesa americano ha descritto come piattaforma di sorveglianza, attraversa il Nord America a circa 60.000 piedi. Washington ne dispone l’abbattimento il 4 febbraio; Pechino parla di un mezzo meteorologico civile deviato dalla rotta. La disputa interrompe un passaggio diplomatico ad alto livello: il segretario di Stato Antony Blinken rinvia la visita prevista in Cina.

Il principio giuridico resta quello dell’articolo 1 della Convenzione di Chicago del 1944: ogni Stato esercita sovranità completa ed esclusiva sullo spazio aereo sovrastante il proprio territorio. L’altitudine non è un’autorizzazione al sorvolo e la dipendenza dai venti non cancella la responsabilità dell’operatore. Un episodio in alta quota obbliga quindi a coordinare osservazione tecnica, attribuzione, aviazione civile, autorità militare e diplomazia: cinque passaggi che di solito non procedono alla stessa velocità.

Nel maggio 2026 sono circolate immagini e notizie su prove del drone Hornet, descritto come guidato dall’Intelligenza artificiale, trasportato da un pallone e rilasciato dopo una parte del viaggio compiuta sfruttando le correnti; in seguito sono apparse immagini di velivoli più grandi, bimotore. Il vettore atmosferico può risparmiare al drone parte del volo alimentato dalla propria propulsione.

Negli Stati Uniti l’attività sperimentale dispone di una base istituzionale abbastanza ampia. Nel giugno 2024, durante l’esercitazione Valiant Shield nell’area di Guam e delle Marianne Settentrionali, la Multi-Domain Task Force impiega palloni oltre i 50mila piedi con sensori elettromagnetici e apparati per le comunicazioni. Il 9 maggio 2026 il Multi-Domain Command–Europe conduce prove in Svezia fra 60mila e 70mila piedi, con voli di circa dodici ore; nella successiva esercitazione, Cold Raptor, in Polonia vengono sperimentati lancio e controllo da sedi separate.

Andrew Evans, responsabile delle strategie e della trasformazione per l’intelligence militare dell’esercito americano, ha dichiarato in più occasione che - a sostegno del Central Command in Medioriente – sono stati portati a termine con successo lanci anche tramite gruppi di ventiquattro unità. Se una tale premessa è vera, il progetto di Carpenter di arrivare a 200–300 palloni in contemporanea (destinati a ingannare le difese, ritrasmettere comunicazioni, raccogliere informazioni, svolgere attacchi elettronici o rilasciare droni) sembra essere un obiettivo concreto.