Tumori, premiato il ricercatore del “glucometro del cancro” che può anticipare le recidive

La biopsia liquida cerca di dare risposte, analizzando nel sangue frammenti di DNA tumorale circolante (ctDNA). In alcune neoplasie ematologiche, il monitoraggio della malattia residua è già realtà clinica. Più indietro è invece il campo nei tumori solidi.

La novità alla quale lavora Landau è rendere questo monitoraggio sempre più sensibile, accessibile e utilizzabile su larga scala. Oggi molti test richiedono un'analisi genetica del tumore del singolo paziente, per arrivare poi a costruire un esame personalizzato capace di individuare le mutazioni nel sangue. Ma è un procedimento sofisticato, costoso e dunque non proponibile su larga scala.

La nuova frontiera è utilizzare piattaforme standardizzate, facilmente applicabili a un numero elevato di pazienti, anziché costruire per ogni paziente un test su misura. Resta però da dimostrare, nei diversi tumori e nelle diverse situazioni cliniche, l'affidabilità di questi strumenti e soprattutto se, improntare la decisione terapeutica sulla base dei loro risultati, conferisca un reale vantaggio di sopravvivenza e qualità di vita.

Il secondo protagonista di questa rivoluzione è l'AI. Un test capace di raccogliere informazioni genomiche estese, secondo procedure standardizzate, potrebbe alimentare grandi banche dati. E gli algoritmi, addestrati su queste informazioni e sugli esiti clinici, potrebbero imparare a riconoscere segnali sempre più precoci di progressione, resistenza o recidiva.

È il “circolo virtuoso” dei dati: più informazioni di qualità vengono raccolte, maggiore sarà la capacità dei modelli di individuare schemi biologici difficilmente riconoscibili con i metodi tradizionali. Ma anche qui, avere a disposizione grandi quantità di dati non assicura previsioni corrette: servono validazioni indipendenti, controlli rigorosi e studi clinici prospettici.

Ma Landau si spinge anche oltre. Un domani, analisi molecolari del sangue potrebbero contribuire non soltanto a seguire l'andamento nel tempo di un tumore già diagnosticato, ma anche a identificare persone con un rischio particolarmente elevato di svilupparlo. Si potrebbero così personalizzare i programmi di sorveglianza e, in casi selezionati, valutare interventi preventivi prima della comparsa della malattia.

Passare dal curare il cancro, a intercettarlo prima che compaia. È la prospettiva più affascinante, ma anche quella che richiede maggiore prudenza. Individuare segnali molecolari associati al ‘rischio' non equivale a prevedere con certezza la futura comparsa di un tumore. E proporre test su larga scala alla popolazione generale, senza averne dimostrato accuratezza e utilità, potrebbe produrre falsi allarmi, esami inutili e trattamenti non necessari.

Per questo il “glucometro del cancro” non è un dispositivo da comprare in farmacia, già pronto per l'uso domestico, né un esame universale capace di diagnosticare qualsiasi neoplasia. È l'ambizione di trasformare il monitoraggio oncologico da una successione di controlli distanziati nel tempo, ad una valutazione molecolare da effettuare molto più di frequente, in modo personalizzato. Forse in tempi non lunghissimi: Landau immagina che la convergenza tra biologia molecolare e intelligenza artificiale potrebbe trasformare la medicina nell'arco dei prossimi 10-15 anni.

La prossima rivoluzione dell'oncologia consisterà nell'imparare a conoscere il tumore così bene da anticiparlo, anziché inseguirlo.