Tumori: c’era una volta la chemio, aperte nuove frontiere per le cure

Once upon a time. C’era una volta, il cancro. O meglio: c’è ancora, ma non è più come il cattivo delle favole, fa un po’ meno paura. Quella che un tempo non molto lontano, meno di una generazione, era una malattia innominabile, oggi in molti casi è addirittura guaribile. A dirlo sono i dati di sopravvivenza in molte neoplasie. E i progressi decisivi anche in quelle considerate complicate, come il colon o il polmone, forse anche il pancreas. Arrivare fin qui non è stato facile e di strada ce n’è ancora da fare: diciamo che è meno tortuosa. In dieci anni è cambiata la percezione del cancro e anche le sue parole.

C’era una volta la chemioterapia. Adesso i trattamenti sono basati sugli anticorpi monoclonali in associazione con inibitori genetici, anticorpi coniugati, che riconosco le proteine di superficie delle cellule malate, immunoterapici, CAR-T, vaccini. Il valore di questo progresso lo conosce molto bene Rossana Berardi, ordinario di oncologia all’Univerità Politecnica della Marche e presidente eletto AIOM. “La vera innovazione – precisa però, e non è una precisazione da poco - è quella che arriva al paziente. Attualmente in Italia sono quasi 3 milioni e 700 mila le persone che vivono dopo una diagnosi di cancro, comprese quelle guarite: vent’anni fa erano 2 milioni e 440 mila. Dietro questi numeri ci sono vite, relazioni e progetti che continuano”.

“Negli ultimi dieci-quindici anni – prosegue la prof. Berardi - abbiamo assistito a un cambiamento profondo: alla classificazione dei tumori in base all’organo di origine si è affiancata la conoscenza delle loro caratteristiche molecolari. È diventato così possibile distinguere malattie apparentemente simili e scegliere trattamenti capaci di colpirne specifiche vulnerabilità. Le terapie a bersaglio molecolare, l’immunoterapia e gli anticorpi farmaco coniugati e bispecifici hanno ampliato le possibilità di cura”.

I progressi, tuttavia, non sono stati uniformi. Tumori al seno, al polmone, al colon e più recentemente al pancreas raccontano sia le conquiste che le sfide ancora aperte. Nel tumore della mammella, i risultati di terapie sempre più innovative, insieme ad una diagnosi precoce e a trattamenti multimodali integrati, hanno cambiato il corso della malattia e le prospettive di guarigione ormai da tempo. Tra gli altri, gli inibitori di CDK4/6, associati alla terapia endocrina, hanno dato risposte alle forme con recettori ormonali positivi. Gli anticorpi farmaco-coniugati, che trasportano un farmaco citotossico verso cellule che esprimono uno specifico bersaglio, hanno aperto ulteriori opportunità che si aggiungono a quelle già esistenti date dall’immunoterapia e da altri farmaci biologici”. La personalizzazione è diventata così sempre più raffinata. Nel tumore del polmone, la trasformazione è stata ancora più significativa. “L’identificazione di alterazioni come quelle di EGFR e ALK permette di utilizzare farmaci mirati, con un controllo anche prolungato della malattia in gruppi selezionati di pazienti. L’immunoterapia ha offerto a una parte delle persone con malattia avanzata risposte durature. Il cambiamento riguarda anche gli stadi resecabili: terapie mirate e immunoterapia, impiegate nelle appropriate indicazioni prima o dopo la chirurgia, stanno aumentando le possibilità di evitare una ricaduta”. Nel tumore del colon, la caratterizzazione molecolare è diventata decisiva per orientare i trattamenti. “Le alterazioni di RAS e BRAF contribuiscono a identificare strategie terapeutiche differenti. L’immunoterapia ha cambiato le prospettive dei pazienti con tumori caratterizzati da elevata instabilità dei microsatelliti o da deficit dei sistemi di riparazione del DNA. Si tratta di una minoranza delle forme metastatiche, ma il risultato dimostra quanto sia importante riconoscere il sottogruppo che può beneficiarsi di una terapia specifica: uno stesso trattamento può avere un’efficacia molto diversa a seconda della biologia della malattia. Per il tumore del pancreas, dove il bisogno di nuove cure rimane elevato, la rivoluzione terapeutica, con tutta probabilità, sta emergendo ora con gli inibitori di RAS”.

Cosa ci aspettiamo per i prossimi anni? “Ci aspettiamo un’oncologia capace di adattare sempre più le decisioni all’evoluzione della malattia. Una delle prospettive più concrete – conclude Rossana Berardi - è la biopsia liquida: attraverso il DNA tumorale circolante nel sangue si possono ricercare alterazioni utili alla scelta terapeutica e studiare l’emergere di resistenze. Dopo un intervento, la ricerca di tracce molecolari residue potrebbe aiutare a riconoscere chi ha bisogno di ulteriori cure e chi potrebbe evitare trattamenti non necessari. Per queste applicazioni occorre però dimostrare, nei diversi contesti clinici, che modificare la terapia sulla base del test, migliori effettivamente gli esiti. Nuovi farmaci diretti contro RAS, vaccini terapeutici e combinazioni capaci di rendere i tumori più sensibili alla risposta immunitaria sono altre linee di ricerca importanti. I primi segnali incoraggianti richiedono conferme prima di tradursi in cure diffuse. L’obiettivo sarà aumentare le guarigioni e il controllo duraturo della malattia, imparando anche a ridurre l’intensità dei trattamenti quando sia possibile farlo senza comprometterne l’efficacia”.