Tumore della prostata: scoperto un meccanismo che frena le difese immunitarie

Si tratta di orientamenti funzionali, con numerose condizioni intermedie. Il tumore può sfruttare questa flessibilità, favorendo stati cellulari che attenuano la risposta delle difese.

Al centro dello studio ci sono le vescicole extracellulari, minuscole strutture delimitate da una membrana che trasportano materiale biologico tra le cellule.

Negli esperimenti, le cellule tumorali prostatiche hanno rilasciato vescicole arricchite di miR-302a-5p e miR-367-3p. Questi microRNA sono brevi molecole di RNA che contribuiscono a regolare l’attività dei geni. Trasportati dalle vescicole, possono modificare il programma funzionale dei macrofagi, favorendo caratteristiche immunoregolatorie di tipo M2.

Anche le vescicole isolate dal plasma dei pazienti hanno riprodotto questo effetto. Riducendo il contenuto dei due microRNA nelle vescicole prodotte dalle cellule tumorali, i ricercatori hanno osservato uno spostamento verso caratteristiche di tipo M1.

La ricerca ha coinvolto 79 persone sottoposte ad accertamenti per sospetto tumore della prostata al Policlinico Umberto I: 59 hanno ricevuto una diagnosi di carcinoma e 20 avevano una biopsia negativa. Si tratta di una coorte osservazionale reclutata in un unico centro.

Dal sangue sono stati isolati i monociti, precursori dei macrofagi, che sono stati poi fatti maturare in laboratorio. Nei campioni dei pazienti con tumore, i macrofagi così ottenuti mostravano una maggiore propensione ad assumere caratteristiche di tipo M2. Questo orientamento risultava associato al grado istologico della neoplasia.

Il dato suggerisce che segnali circolanti possano condizionare i precursori immunitari. Gli autori precisano, però, che gli esperimenti non dimostrano che l’intero programma di riprogrammazione sia già presente nei monociti mentre circolano nell’organismo.

Per verificare il ruolo delle due molecole, sono stati utilizzati inibitori basati sulla tecnologia LNA, Locked Nucleic Acid: brevi sequenze di acidi nucleici modificate per legarsi ai microRNA bersaglio e ostacolarne l’attività.

Il blocco combinato di miR-302a-5p e miR-367-3p ha riportato i macrofagi derivati dai pazienti verso caratteristiche di tipo M1, anche nei campioni associati a tumori di grado elevato.

È una prova sperimentale della possibilità di intervenire sul meccanismo. Il recupero di marcatori e funzioni cellulari dovrà essere collegato, attraverso ulteriori studi, a un’effettiva capacità di controllare il tumore.

La presenza di questi segnali nel sangue rende interessante la prospettiva della biopsia liquida, cioè l’analisi di materiale biologico circolante per ottenere informazioni sulla malattia. Individuare questo codice molecolare potrebbe aiutare in futuro a riconoscere i pazienti candidabili a strategie di riprogrammazione cellulare da affiancare alle terapie disponibili.

Occorre però validare questa possibilità: lo studio non introduce un nuovo esame del sangue già utilizzabile per diagnosticare il tumore o prevedere la risposta all’immunoterapia.

La prospettiva è sviluppare interventi capaci di raggiungere le cellule bersaglio e modificarne il comportamento in modo selettivo. Serviranno studi in vivo, verifiche di sicurezza e sistemi adeguati per veicolare gli inibitori. Il lavoro fornisce una dimostrazione del meccanismo biologico, mentre la sua applicabilità terapeutica resta da stabilire.

*Professoressa associata dell’Università Link