Tra natura e laboratorio: il cibo che cura e il cibo che ammala

Alcuni emulsionanti di uso comune si sono dimostrati inoltre capaci di alterare la composizione del microbiota e lo strato di muco che protegge la parete intestinale. Analoghi risultati sono stati rilevati anche per alcuni edulcoranti. Va detto con chiarezza: gli additivi autorizzati sono valutati dalle autorità europee e considerati sicuri entro i limiti previsti. Ma la scienza procede e questi segnali meritano di essere approfonditi, soprattutto per l’esposizione cumulativa e di lungo periodo.

Intanto i dati epidemiologici mostrano che patologie un tempo tipiche dell’età avanzata compaiono sempre più precocemente. È il caso del tumore del colon-retto sotto i cinquant’anni, in aumento in molti Paesi, o del diabete di tipo 2 in età giovanile. Le cause sono certamente multifattoriali, ma l’alimentazione e il microbiota sono tra le ipotesi più studiate dalla comunità scientifica internazionale.

Su un piano ulteriore si collocano gli alimenti ottenuti da colture cellulari e le proteine prodotte per fermentazione di precisione. È una frontiera tecnologica in rapido sviluppo, che attrae investimenti rilevanti e solleva domande scientifiche legittime.

Una di queste riguarda la matrice alimentare. Un alimento non è la semplice somma delle sue molecole. Il modo in cui proteine, grassi, fibre e micronutrienti sono organizzati ne condiziona la digestione, l’assorbimento e l’interazione con il microbiota. Riprodurre una singola componente non equivale a riprodurre l’alimento nella sua interezza.

Nei giorni scorsi, presso il ministero dell’Agricoltura, della Sovranità Alimentare e delle Foreste, l’Università Cattolica (campus di Piacenza) ha presentato dati che contribuiscono a far luce su alcuni aspetti ancora poco esplorati di queste produzioni. Le analisi indicano differenze nutrizionali significative rispetto agli alimenti di riferimento. Indicano inoltre che, negli scenari produttivi attuali, l’impatto ambientale può risultare sensibilmente superiore a quello delle produzioni che si intende imitare, in larga parte per l’elevato fabbisogno energetico dei processi.

Sono elementi che invitano alla prudenza, non alla chiusura. La normativa europea sui nuovi alimenti prevede già una valutazione scientifica di sicurezza prima dell’immissione in commercio, ma accanto a essa sarebbe utile disporre di studi dedicati agli effetti sulla salute nel medio e lungo termine, inclusi quelli sul microbiota, oggi raramente considerati. Il principio di precauzione non è un pregiudizio verso l’innovazione, ma la condizione perché l’innovazione conquisti la fiducia dei cittadini.

Le evidenze disponibili indicano già una strada chiara. Il primo passo è investire nella ricerca nutrizionale indipendente e di lungo periodo, oggi sottofinanziata rispetto al suo impatto potenziale sulla salute pubblica. Il secondo è rafforzare la formazione in nutrizione clinica nei corsi di laurea in Medicina e nelle specializzazioni, perché il medico possa usare il cibo come strumento di prevenzione e di cura. Il terzo è integrare stabilmente l’alimentazione e il cibo nelle politiche di prevenzione, a partire dalle scuole, valorizzando il ruolo dell’agricoltura e del cibo naturale.

È il percorso che la Fondazione Aletheia sta portando avanti insieme a istituzioni sanitarie e di ricerca, nel rispetto del metodo scientifico. Il fine è quello di costruire ponti tra cittadini, mondo sanitario e mondo agricolo. Restituire al cibo vero la sua centralità significa fare dell’alimentazione, ancora una volta, il nostro primo alleato di salute.

* Direttore scientifico, Fondazione Policlinico Universitario A. Gemelli Irccs;
Professore di Medicina interna, Università Cattolica del Sacro Cuore
** Direttore, Fondazione Aletheia