Sulle strade militari in quota tra Italia e Francia

A rendere uniche queste zone, infatti, non sono solo i paesaggi. I luoghi sono carichi di storia del Vecchio Continente. Ed è una storia insanguinata da guerre e conflitti, che racconta rivalità, diffidenza tra Stati grandi e piccoli, giochi diplomatici, voltafaccia.

Dove oggi i ciclisti pedalano felici in sella alle loro bici di ultima generazione, muscolari o (sempre di più) a pedalata assistita, nei secoli scorsi i giovani venivano a morire come carne da cannone al servizio delle ambizioni delle monarchie di cui erano sudditi.

E qui una riflessione è d’obbligo: gli oltre ottant’anni di pace che l’integrazione europea, con tutti i suoi difetti, ha regalato a ben tre generazioni è un dono straordinario senza precedenti nella nostra storia, da preservare a beneficio delle generazioni future.

Su queste montagne i Savoia e il Regno di Francia si sono guardati in cagnesco per centinaia di anni. È almeno dall’inizio del Settecento che il confine sui crinali delle Alpi Cozie è conteso e si sposta un po’ più ad Est o un po’ più ad Ovest secondo le vicende geopolitiche. Nel 1800, nella sua seconda campagna d’Italia, Napoleone varcò le Alpi sul Colle del Gran San Bernardo e da lì scese rapidamente in Valle d’Aosta e invase il Piemonte.

Ma in precedenza non erano mancate scaramucce e scontri militari. In cima alla Strada dell’Assietta, a quasi 2600 metri di altitudine, un piccolo obelisco ricorda la battaglia del 1747. Era in corso la guerra di successione austriaca. A Vienna doveva salire al trono Maria Teresa. Ma Francia, Spagna e Prussia si opponevano. L’Inghilterra si schierò con l’Austria e così fece Carlo Emanuele III di Savoia. L’esercito francese tentò di sfondare la linea difensiva dei piemontesi, ma le truppe sabaude riuscirono a respingere il nemico che pure aveva una schiacciante preponderanza numerica.

Un secolo più tardi l’aria era cambiata. La Francia di Napoleone III seguì con occhio benevolo il processo di unificazione dell’Italia guidato dai Savoia. L’obiettivo era indebolire l’Impero austro-ungarico, arcirivale storico di Parigi.

Poi negli anni Trenta del Novecento l’aria cambiò di nuovo. L’Italia fascista ricominciò a percepire la Francia come una minaccia e sentì l’esigenza di creare il Vallo Alpino Occidentale, una linea difensiva formata da forti, bunker, strade militari. La Strada dell’Assietta come la conosciamo oggi è il frutto del riassetto dato dal Genio militare nel 1937 – 1938.

Partendo dal Vallo Alpino, nel 1940, dopo l’ingresso del nostro Paese nella Seconda Guerra Mondiale, le truppe del Regio Esercito Italiano sferrarono un attacco contro la Francia, poi risoltosi in un sostanziale insuccesso.

Oggi la rilevanza militare ha ceduto il posto alla rilevanza turistica. La Strada dell’Assietta è la meta giusta per i ciclisti che vogliano farsi un regalo. Trentasei chilometri di strada sterrata in perfette condizioni. Ma attenzione: d’estate, per godersi l’Assietta al meglio, è bene programmare l’uscita nelle giornate di mercoledì o di sabato.

Sono i due giorni della settimana in cui, a luglio e agosto, la strada resta chiusa al transito di tutti i veicoli a motore. Dunque, niente auto, niente moto e niente rombi di motore che squarciano il silenzio della montagna.

La pedalata può essere configurata in più modi. Uno dei punti di partenza è Balboutet, piccola borgata di montagna, frazione di Usseaux, uno dei Comuni più belli del nostro Paese e Bandiera Arancione del Touring Club, in quella che è l’Occitania, terra di confine tra Italia e Francia.

Dai 1500 metri di altezza di Balboutet si sale per qualche chilometro su strada asfaltata a Pian dell’Alpe (1900 metri) fino al grazioso Lago delle rane. Da lì cominciano i tornanti sterrati in salita. È beatitudine cicloturistica allo stato puro.

La strada nasce come strada militare. Quindi le pendenze sono dolci, poco impegnative. Il percorso è adatto alle mountain bike, alle E-Mtb e alle gravel. Da evitare la bici da corsa.

Decisamente basso il grado di difficoltà tecnica. Su muscolare è richiesto un discreto allenamento. Ma su bici a pedalata assistita l’itinerario è (quasi) per tutti. Unica avvertenza: l’altitudine. Salendo a quota 2600, lo sforzo è ovviamente poco consigliato per chi soffra di cardiopatie.

Il grosso della salita termina al piccolo obelisco che ricorda la battaglia dell’Assietta, in cui trovò la morte il generale Armand Fouquet a capo delle truffe francesi. A seguire tappa obbligata al Rifugio Casa Assietta “Jack Canali”, ricavato da una ex caserma militare dei 1890 a 2500 metri di quota nel Parco Naturale del Bosco di Salbertrand. Qui è possibile rifocillarsi con piatti della tradizione locale, pernottare e, per chi ne abbia bisogno, ricaricare la batteria delle E-bike.

La strada prosegue in quota attraverso una zona leggermente ondulata, quasi pianeggiante. Passa sotto vari Colli e sovrasta Sauze d’Oulx (Salice d’Ulzio). Da queste parti passa la Via Lattea, che con circa 400 chilometri di piste, diventa d’inverno uno dei comprensori sciistici più vasti dell’arco alpino.

Poi la splendida discesa verso Sestriere, a 2050 metri di quota, il Comune più alto d’Italia e primo esempio in Europa di ski resort nato non come evoluzione di un borgo alpino pre-esistente, ma come stazione sciistica progettata al tavolino, partendo dai prati verdi dei pascoli.

Inconfondibile il profilo delle due torri in cemento armato. Forme architettoniche che oggi possono farci storcere il naso. Ma nel 1932-1933, quando furono progettate e realizzate per iniziativa della famiglia Agnelli, erano forme avveniristiche, disegnate da un archistar dell’epoca, Vittorio Bonadé-Bottino, architetto di fiducia di casa Fiat, allievo di Giacomo Matté-Trucco, che ha firmato il Lingotto di Torino.

Nella configurazione da Balboutet il dislivello in salita è di circa 1400 metri. Partendo da Sestriere, invece, la salita si riduce.

La traccia dell’Assietta è reperibile sul web. Ma per chi non sia pratico dei luoghi è da prendere in considerazione anche l’ipotesi di una guida cicloturistica locale. Allora il giro diventa anche narrazione storico-culturale, facendo della pedalata un’esperienza più ricca.

Il giro che viene qui raccontato nasce, per l’appunto, come cicloviaggio “sartoriale”, tagliato su misura dalla mano di una guida locale. Ce ne sono diverse in zona. Tra queste Mauro Casarone, abilitato dalla Regione Piemonte, che con ago e filo ha “cucito” un itinerario in base alle esigenze del committente: numero di giorni, chilometraggio, dislivello massimo per tappa, grado di difficoltà affrontabile.

Ne è venuto fuori un giro di tre giorni tra Balboutet, Sestriere e Cesana Torinese che, sconfinando in Francia, ha messo insieme, oltre all’Assietta, anche i “Monti della Luna”, le vecchie cave di marmo verde sopra Cesana, il magnifico Lago Nero, punto iconico di questo giro, e il Lago dei sette colori.

Che dire? Una meraviglia! E siccome l’appetito vien mangiando, va da sé che nell’agenda delle cose da fare compaiono al primo posto, se non le avete già fatte, la Via del Sale da Limone Piemonte al mare di Ventimiglia e la Strada dei Cannoni in Alta Valle Maira. Buone pedalate!