Space Economy: il trilione in orbita e il bivio strategico dell’Italia

Il mercato è oggi dominato da SpaceX con la rete Starlink, che all’inizio del 2026 conta circa 9.500 satelliti operativi e oltre 9 milioni di abbonati in più di 150 Paesi. Il vantaggio competitivo deriva da un modello industriale fortemente integrato che ha ridotto drasticamente i costi di accesso allo spazio.

Si tratta di una differenza sostanziale nei confronti, ad esempio, di uno dei principali competitor, il progetto Kuiper di Amazon. Quest’ultimo, infatti, nonostante abbia raggiunto il numero di oltre 200 satelliti in orbita e miri ad avere oltre 3.200 unità entro il 2029, appare in ritardo anche alla luce del fatto di non poter disporre di un sistema di lancio proprietario e dover pertanto ricorrere a vettori esterni con costi sensibilmente più elevati, stimati tra 5,5 e 6 milioni di dollari per satellite.

Di fronte a questa forte concentrazione del mercato nelle mani di operatori statunitensi, l’Europa ha preso coscienza del rischio di una dipendenza tecnologica nelle infrastrutture di comunicazione satellitare. Bruxelles considera ormai lo spazio una infrastruttura critica per l’autonomia strategica europea. La risposta si muove su due direttrici: il rafforzamento della costellazione Eutelsat-OneWeb, oggi con oltre 600 satelliti, e il progetto IRIS², la futura infrastruttura europea per le comunicazioni satellitari sicure.

All’interno di questo scenario globale l’Italia occupa una posizione più rilevante di quanto spesso emerga nel dibattito pubblico. Il nostro Paese è tra i principali attori europei del settore ed è il terzo contributore dell’Agenzia Spaziale Europea, con circa il 15% del bilancio ESA. L’industria spaziale italiana conta oggi oltre 200 imprese e circa 7.000 addetti, con un fatturato complessivo che supera i 2 miliardi di euro, a testimonianza di una filiera tecnologica consolidata.

Negli ultimi anni l’ecosistema nazionale si è ulteriormente rafforzato anche grazie alle risorse del PNRR, con 7,3 miliardi di euro di investimenti entro il 2026 a supporto di una filiera composta per circa l’80% da piccole e medie imprese altamente specializzate, accanto a grandi player industriali come Leonardo.

Il progetto simbolo di questa strategia è IRIDE, la “costellazione di costellazioni” sviluppata nell’ambito del PNRR e gestita dall’ESA insieme all’Agenzia Spaziale Italiana. Il sistema, che dovrebbe diventare operativo entro il 2026, prevede 34 satelliti realizzati da oltre settanta imprese italiane e rappresenta un’infrastruttura strategica per il monitoraggio ambientale, la protezione civile e lo sviluppo di servizi digitali basati su dati geospaziali.

Parallelamente, anche il quadro normativo nazionale ha compiuto un passo importante con l’approvazione della Legge 89 del 2025, che ha introdotto un sistema più chiaro di autorizzazione per le attività spaziali pur lasciando sullo sfondo alcune criticità, in particolare sul fronte delle risorse dedicate alla ricerca e sviluppo, che risultano ancora modeste se confrontate con gli investimenti dei principali competitor internazionali.

La sfida più delicata per l’industria spaziale italiana resta però di natura strategica. Il nostro Paese possiede competenze consolidate nella componente manifatturiera della filiera – la costruzione dei satelliti e delle infrastrutture spaziali, il cosiddetto segmento upstream – ma rischia di essere meno competitivo nella fase oggi più redditizia della catena del valore: l’elaborazione dei dati e lo sviluppo di servizi digitali, il segmento downstream, dove si concentra una quota crescente del valore economico del settore. Nel mercato dell’osservazione della Terra, ad esempio, i servizi a valore aggiunto basati sull’analisi dei dati satellitari rappresentano già oltre il 45% dei ricavi commerciali.

Guardando al prossimo decennio, il sistema spaziale italiano si trova dunque di fronte a un vero bivio strategico. La nuova economia dello spazio non è più soltanto una frontiera tecnologica ma rappresenta una delle infrastrutture portanti dell’economia digitale globale. Per l’Italia la sfida strategica è scegliere in quale segmento della catena del valore intende davvero competere.

*Esperto di politiche pubbliche. Le opinioni espresse non impegnano l’istituzione di appartenenza.