Route 66, cento anni di mito: la strada che ha cambiato l’America e l’automobile

Nel 1946 arriva anche la colonna sonora. Bobby Troup scrive “(Get Your Kicks on) Route 66”, resa celebre da Nat King Cole e reinterpretata successivamente, tra gli altri, da Chuck Berry e Rolling Stones. Dal 1960 al 1964 la serie televisiva Route 66, con una Chevrolet Corvette protagonista insieme ai suoi guidatori, completa il matrimonio tra automobile, viaggio e cultura popolare.

Route 66. Auto abbandonate lungo la Route 66, Truxton, Arizona

A decretare il declino della Mother Road è proprio il progresso dell’automobile. Con il Federal-Aid Highway Act del 1956, voluto dal presidente Dwight Eisenhower, gli Stati Uniti accelerano la costruzione dell’Interstate Highway System. Le nuove I-55, I-44, I-40, I-15 e I-10 assorbono progressivamente il traffico. Sono arterie più rapide e moderne, ma aggirano molti centri abitati. Per motel, officine, distributori e ristoranti costruiti intorno alla vecchia 66 significa perdere improvvisamente gran parte della clientela.

Williams, in Arizona, è l’ultima località a essere bypassata, nell’ottobre 1984. Il 27 giugno 1985 la US 66 viene ufficialmente rimossa dal sistema federale delle highway. Potrebbe essere la fine. Diventa invece l’inizio della seconda vita.

Route 66. Cadillac Ranch, Amarillo, Texas

Uno dei protagonisti del salvataggio è Angel Delgadillo, barbiere di Seligman, in Arizona. Dopo aver visto il traffico e l’economia locale crollare con l’apertura della Interstate 40, nel 1987 contribuisce alla nascita della Historic Route 66 Association of Arizona. Comincia così la battaglia per conservare e valorizzare i vecchi tratti della strada sotto l’insegna Historic Route 66.

Il mito torna progressivamente a crescere e raggiunge anche nuove generazioni. A rilanciarlo contribuisce persino il cinema d’animazione: la Radiator Springs di Cars – Motori ruggenti concentra luoghi, personaggi e atmosfere osservati lungo la vecchia highway, trasformandone ancora una volta l’immaginario.

Route 66. Hackberry General Store, automobile e vecchia pompa di benzina

Nel 2026 la Route 66 festeggia un anniversario paradossale: cento anni dalla nascita e oltre quaranta dalla cancellazione ufficiale. Eppure circa l’85% del percorso storico risulta ancora percorribile. Non esiste più una singola US 66 continua: il viaggio si sviluppa attraverso strade statali e locali, vecchi allineamenti, raccordi e sezioni indicate come Historic Route 66. Il centenario viene celebrato negli otto Stati attraversati, con l’11 novembre 2026 a segnare esattamente un secolo dalla nascita ufficiale della highway.

Ed è difficile immaginare un contrasto più suggestivo. La strada dei V8, delle pompe di benzina meccaniche e delle insegne al neon entra nel suo secondo secolo nell’epoca dell’auto elettrica e delle colonnine fast charge. Ma, in realtà, è soltanto un’altra trasformazione. Perché l’eredità della Route 66 non si misura soltanto nelle sue 2.448 miglia, nelle Corvette, nei motel o nelle Cadillac piantate nel deserto. La Mother Road ha contribuito a cambiare il rapporto stesso tra uomo e automobile, trasformando la macchina da semplice mezzo per raggiungere una destinazione nello strumento con cui vivere il viaggio.

Da Chicago a Santa Monica, cento anni dopo, la Route 66 continua così a ricordare qualcosa che autostrade, algoritmi e navigatori satellitari tendono a farci dimenticare: la strada migliore non è necessariamente quella più veloce. Ed è probabilmente questa la ragione per cui la Route 66, nonostante sia stata cancellata dalle mappe, non è mai davvero scomparsa.