Riscaldamento globale, c’è un gas serra peggiore della CO2

L’esafluoruro di zolfo (SF₆) è un gas sintetico utilizzato dagli anni 60 nelle apparecchiature elettriche. Nei quadri e negli interruttori di media e alta tensione serve a isolare le parti sotto tensione e a spegnere l’arco elettrico che si forma quando viene interrotta la corrente. Le sue proprietà tecniche ne hanno favorito la diffusione nelle reti: la maggior parte dell’esafluoruro di zolfo impiegato nel mondo è destinata proprio al settore elettrico.

Il rovescio della medaglia è climatico. Il potenziale di riscaldamento globale del gas SF₆ su cento anni è pari a circa 23.500 volte quello della CO₂: un chilogrammo disperso equivale, su questo orizzonte temporale, a circa 23,5 tonnellate di CO₂. Una volta rilasciato, il gas permane nell’atmosfera per circa mille anni. Le emissioni derivano soprattutto dalle perdite delle apparecchiature installate nelle reti di trasmissione e distribuzione. Anche quantità contenute hanno quindi un peso rilevante e di lunghissima durata.

Con la crescita dell’elettrificazione, il problema si fa più urgente: per collegare nuova generazione rinnovabile e alimentare trasporti, edifici e attività produttive servono reti più estese e nuove apparecchiature di manovra. Quelle installate oggi possono restare in servizio per decenni. Se continuano a utilizzare SF₆, le scelte tecnologiche di questa fase rischiano di fissare nel sistema una fonte di emissioni per molto tempo. Il problema non riguarda soltanto i nuovi impianti: occorre contenere le perdite delle apparecchiature già in esercizio e recuperare correttamente il gas quando vengono dismesse.

Le alternative senza SF₆ sono già disponibili per molte applicazioni. Nella media tensione esistono da anni apparecchiature che usano aria come isolante e il vuoto per interrompere la corrente; per l’alta tensione la disponibilità è più limitata e la diffusione deve ancora crescere. Il regolamento europeo sui gas fluorurati ha fissato un percorso graduale: dal 1° gennaio 2026 non possono essere messi in funzione nuovi commutatori di media tensione fino a 24 kV che utilizzano gas fluorurati per isolamento o interruzione; seguono ulteriori scadenze nel 2028, 2030 e 2032 per altre classi di apparecchiature. Dal 2035, per la manutenzione e l’assistenza sarà ammesso soltanto gas SF₆ rigenerato o riciclato, salvo le eccezioni previste dalla norma.

È su questo terreno che si inserisce il Global SF₆ Pledge promosso dalla Germania. L’iniziativa, che sarà lanciata il 19 novembre nel corso della Cop31, punta a coordinare i Governi, migliorare gli inventari e la misurazione delle emissioni e sostenere piani nazionali di riduzione, anche attraverso la diffusione di soluzioni senza SF₆. La sfida è intervenire su entrambi i fronti: ridurre le perdite dalle apparecchiature già in funzione ed evitare che le nuove reti elettriche continuino a dipendere da questo gas.