Quando il cuore perde il ritmo

Risposta: l cuore svolge un’attività continua e straordinariamente intensa, che accompagna ogni istante della nostra vita. Ha un’attività elettrica, che genera e coordina il ritmo dei battiti, e un’attività meccanica, quella di una pompa che spinge il sangue in tutto l’organismo. In condizioni normali il cuore compie circa 100 mila battiti al giorno, oltre 36 milioni in un anno: numeri che danno un’idea del lavoro svolto nel corso di una vita.

Alla base di ogni battito c’è un impulso elettrico che nasce nel cuore e si propaga in maniera ordinata, facendo contrarre prima gli atri e poi i ventricoli. Questo sistema funziona un po’ come un orologio interno, ma non mantiene sempre la stessa cadenza: il cuore accelera durante uno sforzo o un’emozione e rallenta durante il riposo e il sonno. Quando, invece, la formazione o la propagazione degli impulsi si altera, il cuore può battere troppo velocemente, troppo lentamente o in maniera irregolare. È ciò che definiamo aritmia cardiaca.

L’esempio più comune sono le extrasistoli, battiti che arrivano in anticipo e possono essere percepiti come un “tuffo”, un colpo più forte nel petto o la sensazione che il cuore perda un battito. Possono comparire anche senza una malattia cardiaca e aumentare con stress, stanchezza, poco sonno o eccesso di caffeina e alcol. Quando sono isolate e il cuore è strutturalmente sano hanno solitamente significato benigno, anche se in alcuni casi è opportuno un approfondimento.

Diverso è il caso di aritmie di maggiore durata e complessità. La fibrillazione atriale, dovuta a un’attività elettrica irregolare degli atri, rende il battito irregolare e spesso accelerato. È una delle aritmie più diffuse, soprattutto con l’avanzare dell’età, e richiede una valutazione specifica perché può favorire la formazione di trombi nel cuore e aumentare il rischio di ictus. È quindi importante riconoscerla anche quando dà pochi sintomi, per identificare i soggetti nei quali è indicata una terapia anticoagulante. Le aritmie non si manifestano sempre nello stesso modo. Le palpitazioni, cioè la percezione insolita del proprio battito, sono il sintomo più conosciuto, ma non indicano necessariamente un’aritmia pericolosa. Al contrario, alterazioni del ritmo anche importanti possono essere poco avvertite. Se le palpitazioni sono nuove, frequenti, prolungate o associate ad affanno, debolezza, vertigini, ridotta capacità di sforzo, dolore toracico o perdita di coscienza, è necessario un approfondimento. Particolare attenzione va riservata a svenimenti o perdite transitorie di coscienza, definite sincopi. Possono avere cause molto diverse e non necessariamente cardiache, ma devono essere valutate perché talvolta sono provocate da un rallentamento eccessivo del battito, una bradicardia, oppure da un’accelerazione improvvisa e importante, una tachicardia atriale o ventricolare. La gravità dipende dalla causa, dalle condizioni del cuore e dal rischio di recidiva. Elementi importanti per la valutazione sono la comparsa durante uno sforzo, senza segnali premonitori, in persone con cardiopatia nota o con storia familiare di aritmie importanti o morte cardiaca improvvisa. Il primo esame è generalmente l’elettrocardiogramma (ECG), che registra l’attività elettrica del cuore. Fotografa però solo pochi secondi: se l’aritmia è saltuaria, può non essere presente in quel momento. Si può quindi ricorrere all’Holter, che registra il ritmo per giorni, o a sistemi di monitoraggio più prolungato. Anche smartwatch e dispositivi indossabili possono essere utili in casi selezionati, su consiglio medico. Ecocardiogramma, esami del sangue o altri accertamenti vengono decisi in base al quadro clinico.

Il messaggio è evitare i due estremi: non allarmarsi immediatamente per qualche battito fuori tempo, ma neppure ignorare segnali persistenti o associati a sintomi importanti. Capire quale aritmia è presente e in quale cuore si manifesta permette di distinguere ciò che non deve preoccupare da ciò che richiede controlli e cure. Quando il cuore perde il ritmo non conta soltanto quanto velocemente o irregolarmente batte, ma soprattutto perché lo fa e se si manifesta in un cuore sano o in presenza di una malattia cardiaca.