Prevenire il big killer, un nuovo studio può cambiare le regole dello screening

E non si tratta solo di una diversa efficacia. Il dato più interessante riguarda le ricadute economiche. Perché ovviamente il tema della sostenibilità, soprattutto nei sistemi sanitari pubblici, è una componente ineludibile della prevenzione. Per misurarla, gli autori dello studio hanno utilizzato un indicatore standard, il QALY (quality-adjusted life year), che combina quantità e qualità della vita guadagnata, grazie a un intervento sanitario. Il test del DNA fecale si conferma “costo-efficace”, al costo di circa 9.000 dollari per ogni anno di vita in buona salute guadagnato. Un risultato positivo certo, ma molto al di sotto delle soglie comunemente accettate. Ben diverso il caso della colonscopia virtuale, che fa decisamente meglio: non solo è più efficace, ma è addirittura “cost-saving”. In altre parole, fa risparmiare risorse rispetto all'assenza di screening e risulta dunque superiore, sia dal punto di vista clinico, che economico, al test del DNA fecale. Un risultato che ribalta l'assunto mainstream secondo il quale le tecnologie più avanzate comportino automaticamente costi maggiori.

Da questo studio emerge dunque un altro importate elemento di riflessione. Non è necessario, anzi non è conveniente, intervenire su ogni piccolo polipo individuato. Sono le lesioni maggiori, quelle sopra i 10 millimetri, il vero bersaglio della prevenzione, perché sono quelle con maggiore probabilità di evolvere in tumore. Da qui nasce l'idea di una strategia ibrida che prevede l'utilizzo della colonscopia virtuale per monitorare nel tempo i polipi più piccoli, con controlli scadenzati ogni tre anni, riservando invece la colonscopia tradizionale solo ai casi con le lesioni più grandi o sospette. Va puntualizzato che, sebbene leggermente più efficace, la CTC convenzionale, portando ad un maggior numero di colonscopie ottiche, presenta uno svantaggio in termini di costo-efficacia, rispetto alla strategia CTC sorveglianza.

Quella proposta da questo studio è dunque una logica diversa, una stratificazione del rischio più selettiva, che evita di imbarcarsi in procedure invasive inutili e riduce i costi Ssn, senza compromettere l'efficacia. Ed è proprio questa combinazione (la CTC sorveglianza) a presentare il miglior compromesso tra beneficio clinico e sostenibilità economica. Per contro, un approccio più aggressivo e interventista, consistente nell'avviare alla colonscopia tutti i pazienti con polipi superiori a 6 millimetri, secondo i risultati di questo studio si rivela meno conveniente, perché i costi aggiuntivi non vengono compensati da un reale guadagno di salute.

Nel frattempo, anche il contesto epidemiologico sta evolvendo. L'aumento dei casi di tumore del colon tra le persone più giovani ha già indotto diverse società scientifiche e la U.S. Preventive Services Task Force ad abbassare l'età di inizio dello screening ai 45 anni. E sebbene la colonscopia tradizionale resti l'indagine diagnostica più diffusa, soprattutto negli Stati Uniti, sta crescendo l'interesse verso alternative meno invasive e più accessibili, come il test del DNA fecale e la colonscopia virtuale, entrambe già oggi rimborsate da Medicare.

Secondo Perry J. Pickhardt, primo autore dello studio, il punto è proprio questo: tra le opzioni diagnostiche più affidabili e minimamente invasive, la colonscopia virtuale non solo è la più efficace nell'individuare e nel prevenire il tumore, ma è anche la più vantaggiosa dal punto di vista economico. E con un valore aggiunto ulteriore: la possibilità di intercettare, nel corso dello stesso esame, segnali di altre patologie, quali osteoporosi o malattie cardiovascolari.

L'implementazione della colonscopia virtuale insomma secondo i ricercatori americani consentirebbe di ottimizzare il tempo a disposizione prima che si sviluppi il tumore. E il take home message di questo studio così sofisticato e pieno di numeri è piuttosto semplice: il tumore del colon-retto può essere prevenuto con successo. Ma per farlo, non basta affidarsi ad un esame qualsiasi. Serve fare quello giusto, al momento giusto.