Più spin-off non bastano. Il territorio conta
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L’Italia è attraversata da una sorta di paradosso dell’innovazione. Le sue università producono buona ricerca, ma il Paese fatica a trasformarla in imprese, occupazione e crescita economica. Secondo l’OCSE, nel 2022 il sistema italiano contribuiva al 2,7% delle pubblicazioni scientifiche mondiali e al 15% di quelle dell’Unione Europea. Percentuali significative, ma nel confronto internazionale l’Italia continua a essere classificata come un “innovatore moderato”. Il problema, quindi, non sembra essere soltanto quanta conoscenza produciamo, ma che cosa accade dopo, quando cioè tale conoscenza deve uscire dai laboratori e incontrare il mercato (OECD, 2026).
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Negli ultimi anni si è cercato di accorciare questa distanza. Il PNRR ha finanziato progetti di partenariato pubblico-privato per oltre 4,5 miliardi di euro, oltre che infrastrutture di ricerca e per l’innovazione diffuse sul territorio. Sono cresciuti i dottorati industriali, gli hub tecnologici, i centri di competenza e gli strumenti destinati alle start-up. Tuttavia, l’OCSE individua ancora ostacoli importanti. Nel sistema di finanziamento delle università solo una quota molto limitata, pari all’1,5%, è collegata alle capacità di valorizzazione le conoscenze; inoltre, la mancanza di adeguati riconoscimenti e incentivi di carriera per ricercatori e ricercatrici impegnati in tali attività continua a frenare la collaborazione con le imprese (OECD, 2026).
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La tentazione sarebbe allora quella di concludere che occorre prevedere misure che supportino maggiormente le università nella generazione di spin-off. Due recenti studi sull’Italia suggeriscono però una risposta molto diversa.
Compagnucci, Iacobucci, Perugini e Spigarelli (2026) studiano la dinamica di 945 spin-off accademici nati tra il 2004 e il 2018 in 63 università pubbliche italiane. L’analisi considera la creazione dell’impresa non come punto di arrivo. Vengono infatti distinti due momenti chiave: creare una spin-off e farla poi crescere in modo duraturo. Dall’analisi svolta emerge come i fattori che spiegano questi due step siano molto differenti. Nella fase iniziale conta soprattutto quanto l’università è in grado di supportare l’imprenditorialità tramite i propri servizi e le proprie strutture di accompagnamento. Determinanti sono la presenza dei cosiddetti uffici di trasferimento tecnologico, il numero di addetti che questi impiegano, la produzione scientifica dell’università e la qualità della ricerca generata, oltre che le entrate commerciali degli atenei. Dopo la nascita, il quadro cambia. Quando la spin-off deve crescere, sono le caratteristiche del contesto territoriale di riferimento a divenire decisive (Compagnucci et al., 2026). In particolare, con neo-imprese ancora fragili, è cruciale la qualità delle istituzioni locali, in termini di efficacia dell’azione pubblica, certezza e applicazione delle regole, controllo della corruzione. Successivamente, con la maturazione dell’impresa, acquistano rilievo caratteristiche più strutturali dell’ecosistema, come l’accessibilità dei territori e la dotazione di infrastrutture, la capacità innovativa, oltre che la qualità del sistema finanziario e bancario locale. In altri termini, un’università può aiutare ricercatori e ricercatrici a trasformare un’idea in un’opportunità imprenditoriale, ma non può sostituirsi al contesto, nel quale occorre trovare istituzioni affidabili, capitale, competenze.
Questo risultato cambia il modo di guardare alle politiche per l’imprenditorialità accademica. Un sistema può risultare particolarmente efficace nel far germogliare iniziative imprenditoriali e rivelarsi assai meno adeguato nel consentire loro di crescere. La questione non è quindi soltanto quante start-up generano le università, ma quante riescono successivamente a trasformarsi in realtà capaci di stare sul mercato, generare occupazione e contribuire alla crescita economica e sociale.
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