Nobel 2026 per la chimica a Henri Kagan e Kenso Soai per l’omochiralità

Il Premio Nobel 2026 per la chimica va al francese Henri Kagan dell’Università Paris Sud di Orsay e al giapponese Kenso Soai dell’Università delle Scienze di Tokyo «per la scoperta degli effetti non lineari e dell’autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica». Lo annuncia da Stoccolma l’Accademia reale svedese per le scienze.

Il premio Nobel di quest’anno «riguarda quindi la chimica fondamentale. Molte molecole esistono in due versioni diverse. Come le mie mani. Sono l’una l’immagine speculare dell’altra, si assomigliano, ma non sono identiche. Non riesco a sovrapporre le mie mani l’una sull’altra. Tali molecole sono dette chirali, dal termine greco che significa “mano”», ha affermato Heiner Linke, presidente del Comitato Nobel per la Chimica.

«Per lungo tempo, l’origine di tale asimmetria chimica è rimasta un mistero per i chimici» fino a quando i due studiosi insigniti del Nobel per la chimica 2026 non hanno trovato una spiegazione. Kagan, 96 anni, è nato a Boulogne-Billancourt ed è stato professore emerito presso l’Université Paris-Sud. Il 76enne Kenso Soai, è nato a Hiroshima ed è professore emerito presso la Tokyo University of Science. «Henri Kagan e Kenso Soai hanno fornito la soluzione a un mistero chimico vecchio di oltre un secolo: come possa emergere spontaneamente l’omochiralità. Le reazioni chimiche da loro sviluppate sono straordinarie», afferma Linke del Comitato preposto all’Accademia di Svezia.

Kagan compì il primo passo decisivo nel 1986, scoprendo un nuovo metodo per manipolare le reazioni chimiche. Ciò gli consentì di ottenere un eccesso di una delle due immagini speculari superiore a quanto ritenuto possibile in precedenza. Soai, spiega l’accademia svedese, «compì il passo successivo. Nel 1995, una pubblicazione fondamentale descrisse come egli avesse ideato la prima reazione chimica in assoluto con il potenziale di generare omochiralità. Nel 2003, riuscì finalmente nell’impresa: presentò una reazione in cui si formava soltanto una delle due possibili immagini speculari. A parte la vita stessa, nessuno aveva mai raggiunto un simile risultato prima d’ora». Grazie a Henri Kagan e Kenso Soai, «oggi sappiamo come possa emergere l’omochiralità. Le loro scoperte sono state determinanti per i chimici che progettano reazioni per la produzione di farmaci», conclude la motivazione del comitato Nobel.

Il montepremi di quest’anno ammonta a 12 milioni di corone svedesi (circa 1,06 milioni di euro), sia che il premio venga assegnato a un singolo individuo, a un piccolo gruppo di vincitori o a un’organizzazione. Kagan e Soai, quindi, si divideranno la posta del Nobel per la chimica 2026 al 50 per cento. Il riconoscimento arriva dopo quello della medicina e quello della fisica.