Marte forse non è «fratello» della Terra. Giappone lancia missione su Phobos

Un gruppo di fisici dell’Università di Copenaghen ha messo insieme la chimica dei due corpi, modelli di formazione ed evoluzione e usato molto tempo di computer per ricostruire la formazione dei due pianeti.

Il risultato è stato piuttosto chiaro: il 73% della massa di Marte è dovuta alle collisioni fra oggetti simili e grandi come gli asteroidi. Per la Terra, invece, circa il 75% deriverebbe da piccoli sassi e polvere, aggregatisi fino a formare due protopianeti, poi scontratisi fra loro. Una bella differenza.

A suggerire questa diversa ricetta sono soprattutto le quantità di sodio, potassio, litio e zinco rilevate; sono elementi moderatamente volatili, meno abbondanti sulla Terra e su Marte rispetto alle meteoriti che conservano tracce del materiale primordiale del Sistema solare. I due processi conservano questi elementi in modo diverso: gli urti violenti generano calore e possono quindi volatilizzarli e disperderli nello spazio; una crescita più graduale, alimentata da ciottoli, favorirebbe invece la loro conservazione.

L’ipotesi avanzata dagli studiosi danesi riguarda anche l’origine dell’acqua terrestre, problema non ancora ben chiarito pare. Se una parte dei sassi più piccoli ciottoli fosse arrivata dalle regioni esterne del Sistema solare, che è ricca di ghiaccio, avrebbe potuto contribuire all’abbondante acqua che c’è nel nostro pianeta.

Qui però Giove mette i bastoni fra le ruote. La sua enorme gravità, che agisce sulla massa dei corpi più piccoli del sistema solare come una calamita, potrebbe aver sottratto materiale alla regione in cui cresceva Marte, che sarebbe quindi più piccolo, ma soprattutto meno massiccio: appena un decimo della Terra; al tempo stesso potrebbe aver fermato molti dei sassi ghiacciati provenienti dal sistema solare lontano. In parole più semplici, se ho una grossa calamita sopra un tavolo largo e butto a caso un bel numero di biglie di ferro, molte verranno attratte e non passeranno oltre la calamita.

Anche in questo caso si usa quindi, per la nuova ipotesi su cui si continua a lavorare, una parola di moda: ibrido. Sarebbe questo il miglior aggettivo per il nuovo quadro di formazione di questi due pianeti: grandi impatti e accumulo di piccoli sassi non come alternative, ma come possibili processi concorrenti per la nascita dei pianeti.

Una sonda viaggia intanto diretta verso Marte, ma con un’altra meta: Phobos, la più vicina al pianeta delle sue due lune. La missione giapponese MMX, Martian Moons Exploration, è partita da Tanegashima a bordo di un razzo H3. L’obiettivo è atterrare sul piccolo satellite, 22 chilometri di diametro medio, raccogliere rocce e polvere e riportarle sulla Terra per il 2031. Io scopo è quello di chiarire quali siano le origini della piccola luna marziana, probabilmente un asteroide catturato da Marte nonostante la sua scarsa forza attrattiva, e chiarire il rapporto con la formazione del pianeta stesso.

Marte è identificato da secoli con il dio della guerra, per il suo colore rossastro visibile anche a occhio, e giustamente le due lune sono Phobos e Deimos, Paura e Terrore, sentimenti che si provano sempre quando c’è guerra. Anche oggi.

Phobos e Deimos potrebbero essere stati catturati dalla gravità di Marte, ma le loro orbite quasi circolari, all’equatore del pianeta, fanno pensare anche alla formazione successiva a un gigantesco impatto. Qualcosa di abbastanza grosso avrebbe colpito Marte e i detriti si sarebbero aggregati a formare le due piccole lune. I campioni prelevati su Phobos potrebbero aiutare a distinguere fra queste ipotesi.

L’arrivo è previsto nell’agosto 2027. La sonda MMX seguirà un’orbita simile a quella di Phobos, osservandone la superficie per individuare i luoghi più adatti alla discesa. Tra la fine del 2028 e l’inizio del 2029 rilascerà, da circa 40 metri di distanza, Idefix, il rover franco-tedesco, nome noto senz’altro agli appassionati di Asterix: è quello del cane di Asterix stesso.

Phobos ha una bassa gravità, un millesimo di quella terrestre, e quindi attrarrà poco o niente il robot che toccherà il suo suolo a circa tre chilometri orari. C’è da aspettarsi che Idefix possa rimbalzare parecchio prima di fermarsi e, per questo è progettato in modo da tornare in assetto se dovesse capovolgersi. Una volta fermo e nel giusto assetto Idefix esplorerà il terreno con strumenti e telecamere, avanzando ad appena 3,6 metri all’ora, per poco più di tre mesi.

Nel 2030 toccherà alla sonda atterrare e restare solo due ore e mezza su Phobos per raccogliere almeno dieci grammi di materiale. Dopo un sorvolo di Deimos, inizierà il viaggio di ritorno verso la Terra. Nel 2031, giunta alla distanza giusta dal nostro pianeta, rilascerà una capsula contenente il preziosissimo materiale che scenderà dolcemente, grazie a un paracadute, in Australia.

Guidata dalla Jaxa, la missione coinvolge anche Nasa ed Europa: gli Stati Uniti forniscono uno strumento per analizzare i minerali e uno dei dispositivi di raccolta, l’Agenzia spaziale europea le apparecchiature di comunicazione.

E nel bottino potrebbe nascondersi una sorpresa: frammenti di Marte, scagliati nello spazio dagli impatti di asteroidi e poi depositati su Phobos. La sonda potrebbe così consegnarci, assieme alla storia di una luna enigmatica, anche minuscole testimonianze del pianeta rosso. Dato che la missione costerà un minimo di 500 milioni di euro, facile il conto al grammo della polvere, letteralmente grattata su Phobos, ma ne vale la pena.