La nuova corsa alla Luna

La Nasa punta a confermare il 2027 per Artemis III. I dettagli della missione

La Nasa (ma anche la Cina) preparano missioni complesse verso il polo sud lunare, con equipaggi e tecnologie avanzate per esplorare e in futuro abitare il satellite

di Leopoldo Benacchio

25 ottobre 2026

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La seconda corsa alla Luna torna in primo piano con una lunga conferenza stampa della NASA, oltre due ore, tenutasi ieri con la partecipazione dell’amministratore delegato Iared Isaacman e dei massimi responsabili dell’Agenzia. L’idea alla base della conferenza stampa era che la NASA sta facendo il possibile per confermare il 2027 come data di lancio per la missione lunare Artemis III, cui parteciperà anche Luca Parmitano, e il 2028 per il primo allunaggio. Artemis III è una missione molto complessa e Nasa è in ritardo di almeno 90 giorni, secondo fonti interne all’agenzia, ma ce la stanno mettendo tutta. Forse anche per la vicinanza alle elezioni di metà mandato in Usa, da sempre un pericolo per il Presidente in carica.

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Il punto chiave per capire la missione Artemis III è che, per tornare sulla Luna, gli astronauti dovranno prima esercitarsi vicino alla Terra. La missione, di cui la NASA ha illustrato nel dettaglio il piano operativo durante la conferenza stampa, sarà una prova generale, in orbita attorno alla Terra, degli incontri e degli attracchi tra la capsula Orion e i veicoli destinati a portare gli equipaggi sulla superficie lunare.

«Probabilmente la campagna di lancio più complessa mai realizzata», l’ha definita Jeremy Parsons, responsabile del programma Artemis. Serviranno tre fra i più grandi razzi mai costruiti, tutti in partenza dalla Florida. Il primo sarà New Glenn, che porterà Blue Moon in orbita terrestre; seguirà lo Space Launch System della NASA, che porterà nella capsula Orion i quattro astronauti: gli americani Randy Bresnik, Andre Douglas, Frank Rubio e l’italiano Luca Parmitano, dell’Agenzia spaziale europea. Il Terzo sarà Starship di SpaceX, notoriamente di Elon Musk, mentre Blue Moon è di Jeff Bezos, così che la sfida fra multimiliardari si sposta ora verso la Luna.

Dopo due giorni di controlli, Orion raggiungerà Blue Moon. Gli astronauti apriranno i portelli ed entreranno nel modulo lunare per verificarne i sistemi di supporto vitale, la pressione interna e le procedure di emergenza. Sarà una prova anche per le squadre a Terra, chiamate a coordinare veicoli diversi e a prendere decisioni critiche in tempo reale.

Starship aggancia la capsula Orion

Intorno al sesto giorno partirà Starship, dotata di un apposito adattatore per l’attracco. L’incontro con Orion è previsto due giorni dopo, ma durerà soltanto un paio d’ore e non comprenderà il trasferimento degli astronauti. L’obiettivo sarà misurare le sollecitazioni e verificare il comportamento dei due veicoli collegati.

In tutto saranno 14 giorni, estendibili a 17, e la missione si concluderà con l’ammaraggio di Orion. Il programma comprende un’infinità di altre prove: dalle tute di sopravvivenza alle valutazioni sanitarie e poi esperimenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche. È la prova generale prima del grande salto verso il nostro satellite naturale e bisogna ridurre i rischi delle future spedizioni: dall’orbita terrestre, se qualcosa non funziona, il rientro è molto più rapido che dalla Luna.

Guardando più lontano si vede la missione successiva, se tutto andrà bene: Artemis IV, che riporterà finalmente astronauti sul suolo lunare nel 2028, vicino al polo sud. Non è ancora deciso se a scendere sarà Blue Moon o Starship: l’agenzia mantiene aperte entrambe le possibilità.

Anche il calendario di Artemis III resta impegnativo. L’obiettivo è l’estate 2027, ma ritardi accumulati e difficoltà nelle forniture dei moduli lunari potrebbero farlo slittare.

Il supercomputer lunare FLIP

C’è però dell’altro per la Luna nelle prossime settimane: arriverà un rover lunare con un vero supercomputer a bordo. Ce lo porta Astrolab, azienda californiana che lavora per NASA, con la sua missione Griffin-1, che farà scendere al suolo un veicolo senza equipaggio, FLIP, al polo sud della Luna. Sul veicolo ci sarà lo Spaceborne Computer-4 di Hewlett Packard Enterprise (HPE), costruito per portare sulla superficie lunare il super-calcolo e sperimentare in loco un sistema di intelligenza artificiale.

L’obiettivo è verificare se queste tecnologie possano funzionare in un ambiente tanto ostile e contribuire, in prospettiva, alle attività degli astronauti e allo sviluppo di un’economia lunare. «Invieremo il primo supercomputer HPE sulla superficie della Luna», ha annunciato Jaret Matthews, fondatore e amministratore delegato di Astrolab, presentando il progetto nella sede dell’azienda.

È un sistema molto compatto, leggero e privo di ventole, che utilizza un processore a basso consumo con una GPU, un’unità di elaborazione grafica, utilizzabile e per l’intelligenza artificiale. Sarà collegato al sistema di raffreddamento del rover e riceverà energia dalle sue batterie e celle solari.

La prima prova sarà la resistenza. Il dispositivo, costruito con alluminio che favorisce la dispersione del calore, è stato progettato e collaudato per le condizioni del polo sud lunare: ora dovrà dimostrare sul campo di poterle affrontare. È un esperimento molto più importante di quello che, a prima vista, può sembrare. Matthews descrive una sfida più ampia per i rover destinati alle future esplorazioni: durare un anno, superare periodi di oscurità di oltre 150 ore senza energia né calore dal Sole e percorrere centinaia di chilometri, operando per mesi in modo semiautonomo quando gli astronauti non saranno presenti.

Si tratta certamente di sopravvivere, ma anche di lavorare: il sistema analizzerà le immagini raccolte durante la missione e saranno sperimentate applicazioni di intelligenza artificiale, anche se i loro impieghi precisi e il futuro contributo alle missioni con equipaggio restano da definire. Una missione a lato del programma Artemis che è comunque di vitale importanza.

Chang’e-7

Gli obiettivi della Cina

Anche la Cina punta al polo sud lunare e anche la Cina è in ritardo. La missione lunare prevede quattro differenti mezzi e momenti: una sonda orbitale attorno alla Luna, un modulo di allunaggio, un rover e un piccolo robot capace di spostarsi a balzi. Chang’e-7. Poi sarà la volta della missione Chang’e -8, definita come «la missione robotica lunare più ambiziosa, completa e complessa mai tentata». Il lancio, previsto da Wenchang con un razzo Lunga Marcia 5, è stato però rinviato probabilmente all’anni prossimo, ufficialmente per il maltempo.

La destinazione prevista è la regione del cratere Shackleton. Qui il robot che si muove anche saltando, dovrà passare dalle zone illuminate a quelle in ombra, dove è più probabile la presenza di ghiaccio d’acqua. L’obiettivo non è soltanto individuare se c’è ghiaccio, ma comprenderne distribuzione e accessibilità per le future spedizioni.

Il funzionamento del progetto risiede principalmente nell’integrazione: osservare dall’orbita, misurare al suolo, esplorare con il rover e raggiungere con il robot saltatore luoghi difficili da visitare. Il tutto per una verifica definitiva del luogo prima dello sbarco cinese con astronauti, obiettivo dichiarato di Pechino entro il 2030. A bordo uno strumento italiano: un retroriflettore laser per il suolo lunare sviluppato dai Laboratori nazionali di Frascati dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare.

Chang’e-7 guarda però oltre la singola missione. Insieme a Chang’e-8, prevista intorno al 2028 per sperimentare tecnologie che utilizzino la regolite, materiale abbondantissimo nel suolo lunare, per la costruzione di strade, abitazioni, laboratori la futura International Lunar Research Station guidata dalla Cina. Dobbiamo imparare moltissimo se vogliamo non solo raggiungere la Luna, ma anche abitarla e lavorarci.