La morte apparente è un errore che non può esistere in medicina

Il recente caso della ragazza del Guatemala che si è “risvegliata dalla morte” riaccende i riflettori su un fenomeno che spesso viene cavalcato dal sensazionalismo e dalle informazioni fuorvianti, quello della cosiddetta “morte apparente”.

Una quindicenne si è svegliata all’interno di una bara durante il suo funerale. La ragazza aveva perso conoscenza otto ore prima e il padre – un pastore evangelico –, non riuscendo a sentirle né il battito né il respiro, l’aveva dichiarata morta. Nessun medico aveva però poi visitato la ragazza e accertato il decesso.

Considerando il progressivo aggiornamento tecnico-scientifico dell’accertamento della realtà della morte, che ha reso possibile il passaggio da metodi di tipo umano empirico – come accostare l’orecchio sul petto della salma per ascoltarne il battito del cuore o mettere uno specchietto davanti alla bocca per verificare se si appannasse – alla tecnologia moderna e ai suoi strumenti – come i fonendoscopi, i pulsossimetri e i monitor multiparametrici –, sorprende sentire ancora oggi notizie in cui una persona viene data morta per errore. In medicina, si individuano due tipologie di casistica in merito: una, è la cosiddetta “Sindrome di Lazzaro” o anche “autoresuscitazione”; l’altra, è la “morte apparente”.

La prima, la sindrome di Lazzaro, «attiene a rari casi segnalati in letteratura di un ritorno spontaneo della circolazione, ma solo dopo l’interruzione di manovre rianimatorie documentate», spiega Cristoforo Pomara, professore di medicina legale all’Università di Catania. «Tali episodi sono dovuti a complessi fenomeni fisiologici che possono determinare un recupero tardivo della circolazione spontanea e compaiono generalmente entro pochi minuti dalla sospensione della rianimazione – con una mediana di circa 5 minuti e, in casi eccezionali, fino a 20 minuti». La sindrome di Lazzaro si può verificare, quindi, esclusivamente «in circostanza di assistenza medica». Inoltre, la prognosi rimane generalmente sfavorevole e «solo una minoranza dei pazienti sopravvive con un buon recupero neurologico».

La seconda, la morte apparente, in realtà non esiste in medicina; è, piuttosto, un errore – e anche molto serio –. Si possono infatti verificare delle situazioni che provocano delle «alterazioni al respiro e al battito cardiaco, come ad esempio casi di ipotermia grave o fenomeni patologici di condizioni neuropsichiatriche o di catalessi. E le persone non competenti possono confondere questi casi con la morte», spiega Antonio Oliva, esperto in medicina legale presso il dipartimento del Policlinico universitario Agostino Gemelli di Roma. In parole ancora più semplici, una persona può stare male e non dare segni di vita, ma questo non significa che sia davvero morta. E se a fare la valutazione non è un professionista, è molto facile cadere in errore.