La cometa interstellare 3I/ATLAS con chimica unica e getti anomali osservata da Hubble e James Webb

Molte sue caratteristiche anomale, come per esempio getti di materia nel verso contrario a quello della coda, hanno fatto perfino pensare che si trattasse di un manufatto alieno. L’idea è di Avi Loeb, astrofisico di livello ad Harvard, che ha studiato approfonditamente la cometa, elencando 22 “stranezze”, che gli hanno fatto formulare la bizzarra idea ufologica, cui l’astrofisico sembra particolarmente affezionato, a differenza della totalità dei suoi colleghi.

Uno studio della cometa interstellare condotto ultimamente utilizzando le antenne dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), che lavora a 5000 metri nelle Ande Cilene, ha rivelato che la sua struttura chimica è diversa da quella della stragrande maggioranza delle comete che troviamo all’interno del nostro Sistema Solare.

Le antenne del telescopio Alma che osserva l’universo nelle lunghezze d’onda millimetriche e micro

3I/ATLAS nella sua parte esterna mostra di avere una quantità di metanolo, un alcol con effetti tossici per noi umani, molto superiore alla media delle comete del sistema solare. Qualche giornale in cerca di titoli per acchiappare lettori ha chiamato 3I/ATLAS la cometa “ubriaca”, con una cosmica caduta di stile.

Il metanolo è presente nelle comete “normali”, ma in quantità dieci volte minori, ed è una di quelle molecole organica che potrebbe essere considerata un precursore della vita come la conosciamo.

La cometa “forestiera” si è avvicinata al Sole nell’ ottobre 2025 ed è passata vicino alla Terra, comunque a 1.8 milioni di chilometri, nel dicembre 2025.

3I/ATLAS ha mostrato caratteristiche mai osservate prima, non solo la grande quantità di metanolo, e questo suggerisce che si sia formata in un ambiente molto freddo, probabilmente nelle zone più remote della nostra Galassia, a migliaia di anni luce da noi.

Al contrario delle comete “nostrane”, dove domina l’acqua, in 3I/ATLAS il componente principale è la CO₂, l’abbondanza simultanea di metanolo e cianuro nella chioma, indica una chimica diversa da quella delle comete solari, una sorta di carta di identità di un altro sistema stellare.

Dalle tante osservazioni anche simultanee si è potuto vedere che emette getti di gas orientati in modo insolito, in direzioni inattese, forse a causa della rotazione o della struttura irregolare del nucleo. Insomma, spruzza gas da tutte le parti e questo è inusuale.

3I/ATLAS mostra una particolare formazione di polveri che sembra puntare verso il Sole, un anticoda, invece che in direzione opposta. Questo fenomeno è noto in astronomia, ma in questo caso ha dimensioni eccezionali, dell’ordine di centinaia di migliaia di chilometri. Per questo sempre Avi Loeb ha avanzato l’idea che 3I/ATLAS si stesse muovendo con un tipo di motore a noi sconosciuto, ma l’idea non ha raccolto sostenitori, se non lui medesimo, forse in spasmodica cerca di popolarità.

È stata un’occasione quasi unica: solo tre oggetti interstellari sono stati osservati direttamente nella storia dell’astronomia, e noi siamo stati testimoni di tutti e tre, in questi anni, grazie ai progressi della strumentazione che è stata sviluppata sulla Terra e nello spazio. Con la nuova generazione di strumenti probabilmente ne vedremo parecchi e li potremo studiare comodamente per capire i sistemi diversi dal nostro.