L’economia circolare può ridurre le nostre dipendenze?

Soprattutto, sviluppare un’innovazione circolare non significa essere capaci di adottarla e diffonderla. Le imprese devono riconoscerne il valore, adattarla ai processi esistenti, investire, formare i lavoratori e coordinarsi con fornitori e clienti. Contano quindi le cosiddette «capacità di assorbimento»: la possibilità di riconoscere, assimilare e utilizzare conoscenze prodotte all’esterno dell’impresa (Cohen & Levinthal, 1990). Una buona tecnologia può rimanere inutilizzata se queste capacità mancano; un’innovazione adottata da pochi può non cambiare in misura apprezzabile il consumo di materie prime del sistema produttivo.

Per l’Italia la distinzione è particolarmente importante. Le specializzazioni manifatturiere, le competenze ingegneristiche e le reti di imprese offrono opportunità per adattare le innovazioni circolari ai processi produttivi. Ma la frammentazione del tessuto industriale può ostacolare investimenti, formazione e coordinamento. Saper produrre bene non garantisce, di per sé, di saper acquisire e valorizzare nuove conoscenze scientifiche e tecnologiche.

Alcuni risultati di un’indagine realizzata nell’ambito del progetto GRINS su 7.532 imprese manifatturiere italiane con almeno dieci addetti aiutano a mettere a fuoco il problema (Mazzanti et al., 2026). Nel triennio 2022–2024, circa il 31 per cento delle imprese dichiara di aver adottato un modello di business circolare, ma soltanto il 12 per cento in forma strutturata. Anche tra le imprese che non adottano un modello circolare, circa due terzi dichiarano almeno una pratica circolare. Introdurre singole soluzioni e incorporare la circolarità nella strategia d’impresa non sono dunque la stessa cosa.

L’indagine rivela anche un’associazione interessante con l’accesso alla conoscenza. Tra le imprese che dichiarano un modello circolare, il 43 per cento utilizza riviste scientifiche e pubblicazioni tecniche come fonti informative, contro il 27 per cento delle altre. Le prime attribuiscono inoltre maggiore importanza alla cooperazione, soprattutto con partner della stessa regione. Sono confronti descrittivi, che non dimostrano relazioni di causa ed effetto. Suggeriscono però quanto sia rilevante interrogarsi sulle capacità delle imprese di apprendere, collaborare e integrare innovazioni nelle proprie attività.

La circolarità, d’altra parte, non è una scorciatoia verso l’autosufficienza. Nei settori in rapida espansione, i materiali recuperabili dai prodotti a fine vita possono essere insufficienti rispetto alla domanda. Il recupero comporta costi e perdite; inoltre, materiali secondari meno costosi potrebbero stimolare nuovi consumi, attenuando il risparmio di risorse primarie: è uno dei possibili effetti di rimbalzo discussi da Zink e Geyer (2017). I risultati vanno quindi valutati guardando ai materiali effettivamente risparmiati, non soltanto alle quantità riciclate.

Quali indicazioni ne derivano per la politica economica? Diversificare i fornitori e investire negli impianti resta necessario, ma non basta. Bisogna rafforzare la base scientifica, le competenze tecniche e manageriali e i collegamenti tra ricerca e industria. Servono opportunità per sperimentare nuove soluzioni, formazione e collaborazione lungo le filiere; occorrono anche mercati affidabili per i materiali recuperati. Non si tratta soltanto di aumentare le innovazioni circolari disponibili, ma di ampliare il numero di imprese capaci di adottarle, migliorarle e diffonderle.

L’economia circolare non eliminerà il bisogno di importare risorse. Può però ampliare le alternative disponibili quando le forniture si interrompono o diventano più costose. L’autonomia strategica non si misura soltanto dalle materie prime a disposizione, ma anche dalla capacità di produrre, assorbire e utilizzare conoscenza. La sfida non è soltanto chiudere il ciclo dei materiali: è diffondere le competenze necessarie perché quel ciclo possa funzionare.

Mini bibliografia

Cohen, W. M., & Levinthal, D. A. (1990). Absorptive capacity: A new perspective on learning and innovation. Administrative Science Quarterly, 35(1), 128–152.

Mazzanti, M., Montresor, S., Piacentino, D., Quatraro, F., Usai, S., & Veneri, P. (2026). Mapping the circular economy in Italian firms: Evidence from the GRINS Survey. GRINS Discussion Paper n 131/2026.

Zink, T., & Geyer, R. (2017). Circular economy rebound. Journal of Industrial Ecology, 21(3), 593–602.