Inaugurato a Bari un nuovo laboratorio hi-tech dove si studia come dare il tatto a robot e protesi

In un futuro nemmeno troppo lontano, le protesi e le mani dei robot potrebbero acquisire il senso del tatto. Un gruppo di fisici del Dipartimento interuniversitario di Fisica dell’Università e del Politecnico di Bari, infatti, sta progettando dei sensori sottilissimi capaci di trasformare tocco e pressione in segnale elettrico e di recuperare energia dalle suole delle scarpe. A guidare il team c’è la professoressa Anna Maria Coclite, che ha inaugurato il suo laboratorio ThinFilm Lab nel capoluogo pugliese per portare avanti una ricerca iniziata nell’Università di Graz, in Austria.

I sensori al centro della ricerca del ThinFilm Lab di Coclite sono realizzati con materiale piezoelettrico che produce corrente quando viene toccato o deformato. Se l’applicazione biomedicale rimane un grande obiettivo in una prospettiva di lungo raggio, le applicazioni su cui il gruppo punta nel breve periodo sono l’agritech e la produzione di energia.

Lo studio sui sensori a film sottili deriva da Smart Core, il progetto finanziato nel 2016 da uno Starting Grant dello European Research Council da 1,5 milioni di euro. L’obiettivo era creare una pelle artificiale in grado di rilevare umidità, temperatura e pressione. Nel 2023 è arrivato un ERC Proof of Concept da 150mila euro per verificarne la possibile commercializzazione.

È nel campo dell’agricoltura che il team di scienziati baresi sta compiendo i primi esperimenti. I benefici derivanti dalla ricerca sarebbero notevoli in questo settore. Oggi, infatti, i bracci robotici si affidano a sensori visivi, giudicando lo stato di maturazione di frutta e verdura unicamente dall’aspetto. L’applicazione dei sensori a film sottili sulle pinze robotiche potrebbe invece donare ai robot il senso del tatto, per distinguere meglio i frutti maturi da quelli acerbi e per far regolare al robot automaticamente le diverse aperture necessarie delle pinze, senza bisogno di cambiarle per ogni frutto.

Gli scienziati stanno anche sperimentando l’applicazione dei sensori a film sottili su suole o pavimentazioni per comprendere come possono immagazzinare e rilasciare energia. Basandosi sullo stesso meccanismo, i sensori potrebbero infatti servire a recuperare l’energia della pressione esercitata camminando. Per esempio, grazie a questa scoperta, con l’uso di suole rivestite di sensori si potrebbe ricaricare il cellulare mentre si cammina.