Immigrazione e lavoro: i conti, oltre gli slogan

C’è chi teme che gli stranieri sottraggano lavoro agli italiani, con conseguente riduzione dei salari, gravino sul welfare e alimentino la criminalità; imprese e sindacati ricordano che senza di loro interi settori produttivi andrebbero in difficoltà, i demografi segnalano che l’Italia invecchia e la forza lavoro è destinata a ridursi. La ricerca economica restituisce un quadro più articolato: non misura soltanto effetti medi ma anche distributivi; gli effetti dipendono dalle competenze di chi arriva, dal percorso di integrazione e da quanto il sistema produttivo sia capace di usarle.

L’Italia è diventata Paese di immigrazione tardi e al 1° gennaio 2026 la quota di residenti di cittadinanza straniera era pari al 9,4% (Istat). Per l’analisi economica, però, conta meno quanti arrivano e più chi arriva. Secondo gli indicatori OCSE del 2023, nel 2020 in Italia il 55% degli uomini nati all’estero non aveva oltre la scuola secondaria inferiore: la quota più alta dell’Europa occidentale, contro il 26% in Austria, il 30% in Francia, il 19% nel Regno Unito. Ancora più indicativa è la tendenza: tra il 2010 e il 2020 quella quota è scesa nella maggior parte dei Paesi europei - di 15 punti in Francia, di 26 in Portogallo - mentre in Italia è salita di 6. Un lavoro recente di Basso, Mathur e Peri (2026) osserva che l’immigrazione verso l’Italia è relativamente poco istruita per gli standard OCSE, ma che lo è anche la popolazione nativa.

Il quadro riflette ragioni strutturali: i settori ad alta intensità di conoscenza sono deboli e offrono poche opportunità ai laureati, mentre le reti migratorie abbassano i costi del trasferimento per chi somiglia a chi è già arrivato.

Alla domanda se gli immigrati sottraggano lavoro ai nativi, la letteratura economica risponde che l’immigrazione riduce le opportunità di impiego dei lavoratori simili e ne crea per quelli complementari. In termini semplici, un muratore straniero compete con un muratore italiano per lo stesso posto, ma più cantieri aperti, grazie alla manodopera abbondante, significano più lavoro per l’ingegnere e l’architetto che li dirigono. La disponibilità di lavoratori immigrati contribuisce a ridurre il costo dei servizi domestici e di assistenza e consente alle donne native qualificate di lavorare di più, come documentato per l’Italia da Barone e Mocetti (2011).

La linea che separa chi ci guadagna da chi ci perde, però, passa anche per l’età (Smith, 2012), perché un diciottenne senza esperienza può essere più esposto alla concorrenza di un immigrato poco qualificato di quanto lo sia un trentenne. I trentenni che ricoprono i ruoli tecnici e di coordinamento, invece, possono beneficiare della maggiore disponibilità di lavoro manuale.