È l’ora di Jodi, il tirannosauro da 47 milioni in asta

I dinosauri continuano a ruggire - un verso suonato in Jurassic Park, ma non condiviso dagli studiosi -, in luoghi non loro consoni: le sale d’asta. È un fatto che il ciclo iniziato nell’ottobre 2020 con l’aggiudicazione di «Stan» pare ben lungi dal concludersi: la serata del 27 ottobre scorso ha visto, infatti, trionfare fra i grattacieli di Manhattan un altro dinosauro, «Jodi», passato di mano da Sotheby’s per la sfolgorante cifra di 47,3 milioni di dollari (40,5 milioni il martello), da una pallida forchetta di 6-9 milioni. Il risultato vale dunque più di cinque volte la stima massima e il secondo posto nella classifica di sempre dei dinosauri in asta pubblica: lo supera soltanto il tirannosauro Gus (50,1 milioni di dollari, sempre da Sotheby’s, lo scorso luglio). Scivola, invece, al terzo gradino del podio lo stegosauro Apex (44,6 milioni nel 2024). Non male per un predatore «minore», privo della notorietà del parente più celebre, fino a un anno fa ritenuto da molti nient’altro che un suo «esemplare adolescente».

Jodi, scheletro montato di Nanotyrannus

Il fossile è emerso nel 2019 in Montana, dalla Formazione di Hell Creek, nei terreni della contea di Garfield. Il nome gli deriva dalla proprietaria di quei terreni, l’allevatrice Jodi Pierson, come dichiara Sotheby’s. Il rinvenimento non è causale, essendo avvenuto a circa 13 chilometri dal sito dei celebri «Dueling Dinosaurs» ad opera di un paleontologo non accademico, tal Clayton Phipps, cugino dell’allevatrice e soprannominato «Dinosaur Cowboy», proprio perché aveva riportato alla luce i Dueling Dinosaurs (la vicenda è raccontata nella serie di Discovery Channel Dino Hunters, del 2020).

Jodi è un nano-tirannosauro, un esemplare di Nanotyrannus lancensis, per usare la terminologia scientifica, risalente a 67 milioni di anni fa, lungo quasi sei metri e alto due. Trattasi di genere autonomo rispetto al tirannosauro: per più di 80 anni la comunità degli studiosi si è divisa al riguardo, per poi approdare a una visione condivisa solo il 30 ottobre 2025, quando uno studio di Lindsay Zanno e James Napoli pubblicato su Nature – successivo all’esame di oltre 200 fossili di tirannosauri – ha stabilito che il Nanotyrannus è un genere a sé, coevo del T. rex alla fine del Cretaceo. Ma con una propria nicchia ecologica. È suddiviso in due specie: N. lancensis e N. lethaeus.

Gus trex (Matthew Sherman Sotheby’s)

Le differenze morfologiche rispetto al «comune» tirannosauro sono oltre 150. Un adulto di nanotirannosauro misurava circa 5,5 metri, contro i 12 di un T. rex; aveva inoltre arti anteriori più lunghi in assoluto, artigli più grandi; più denti: fino a 17 alveoli dentari nella mandibola (contro i 12-13 del «cugino») e meno vertebre caudali (35 contro 40-45). Cassandra Hatton, vicepresidente di Sotheby’s e responsabile globale del dipartimento Scienza e storia naturale, ha spiegato: «Per decenni gli scienziati si sono interrogati se il Nanotyrannus fosse semplicemente un T. rex adolescente o rappresentava un genere di dinosauro del tutto diverso. Il dibattito è stato risolto».

Il nano-tirannosauro esiste dunque da poco e, al momento, ne esistono solo tre scheletri. L’esemplare Jodi si compone di 191 elementi ossei fossili. Spicca il cranio, sostanzialmente completo (53 ossa e una cinquantina di denti in diversi stadi di eruzione); sono poi integri anche il bacino, la furcula (un osso del torace) e tutti e quattro gli artigli della mano. Per la casa d’aste si tratta del “miglior Nanotyrannus disponibile”, secondo solo allo spettacolare Bloody Mary, rinvenuto nella stessa zona in Montana e oggi al Museo di scienze naturali della Carolina del Nord. Al di là della sua nuova classificazione scientifica però, Jodi non è nuovo sul mercato: aveva già calcato le scene nel 2023 in occasione di Frieze Masters, a Londra, con il nome di Chomper. Allora lo si riteneva ancora un Tyrannosaurus rex giovanile, e il mercante londinese David Aaron (che lo proponeva a 20 milioni di dollari) non riuscì a piazzarlo. Tre anni dopo quel flop, il venditore, che lo aveva acquistato nel 2021, si è preso la sua rivincita e il suo ristoro economico in asta pubblica, grazie a diversi elementi di novità (nome e identità scientifica su tutti).