Destinazione Principe: alla scoperta dell’isola più piccola del Golfo di Guinea

Arrivare dove pochi arrivano, muoversi con guide esperte, accettare il ritmo del paesaggio, entrare per qualche giorno in ecosistemi che non si possiedono e non si consumano in fretta. 

Tra le due isole maggiori di São Tomé e Príncipe, piccolo stato insulare nel Golfo di Guinea, al largo dell’Africa centro-occidentale, Príncipe è la più piccola e appartata. Misura appena 136 chilometri quadrati, si raggiunge con un breve volo da São Tomé e sembra appartenere a una geografia minore solo in apparenza. In realtà, in questo frammento di Atlantico sono passate alcune grandi storie del mondo: l’espansione coloniale portoghese, la civiltà agricola del cacao, la ferita della schiavitù e persino una pagina della fisica moderna. Nel 1919, l’astrofisico inglese Arthur Eddington osservò proprio qui l’eclissi solare che contribuì a confermare la relatività generale di Einstein. A Príncipe la scala ridotta amplifica tutto: la foresta, il mare, la memoria, la vulnerabilità. L’isola è Riserva della Biosfera Unesco dal 2012, ma il dato più interessante è la natura stessa della protezione. La riserva comprende l’intera superficie emersa di Príncipe, gli isolotti circostanti e una vasta area marina: l’isola e il mare intorno diventano un unico organismo protetto.

Una vista dell’isola. ©Scott Ramsay

La sua origine è antichissima. Secondo l’Unesco, Príncipe è la più vecchia delle isole vulcaniche oceaniche del Golfo di Guinea, formata 31 milioni di anni fa. Custodisce rilievi montuosi, pareti scoscese e lembi di foresta pluviale primaria. Intorno, l’oceano accoglie tartarughe, cetacei, uccelli marini e barriere coralline. Non è difficile capire perché la definizione di Galápagos africana torni spesso quando si parla di questo luogo: l’isolamento geologico ha trasformato l’isola in un laboratorio evolutivo in miniatura, dove molte specie, dalla flora alla fauna marina, esistono solo qui, o quasi. La natura non è sullo sfondo. È la materia prima del viaggio, la sua ragione e la sua misura. Il paesaggio, però, racconta anche altro. L’arcipelago, raggiunto dai navigatori portoghesi nel XV secolo, fu colonia fino all’indipendenza del 1975 e divenne presto un avamposto agricolo dell’impero. Il suolo vulcanico favorì prima la canna da zucchero, poi il caffè e soprattutto il cacao. Da questa economia nascono le roças, grandi tenute agricole coloniali, mondi autosufficienti con case padronali, chiese, ospedali, villaggi di lavoratori e magazzini. Architetture seducenti e non innocenti, perché legate alla schiavitù, allo sfruttamento e a forme di lavoro forzato. Oggi alcune sono abbandonate, altre ancora abitate, altre recuperate come luoghi di ospitalità, cultura materiale e memoria. 

Turtle watching, una delle esperienze offerte dall’hotel Belo Monte, che fa parte del gruppo Príncipe Collection sull’isola di Príncipe.

Su questa stratificazione, naturale e storica, si muove oggi Príncipe Collection, il gruppo alberghiero legato alla visione dell’imprenditore sudafricano Mark Shuttleworth, che qui ha costruito un modello fondato su conservazione, filiere agricole locali e ospitalità di alta gamma. È una scommessa delicata. In un’isola così piccola, ogni nuova apertura deve misurarsi con una tensione evidente: portare viaggiatori high-end senza trasformare la rarità del luogo in consumo rapido. Qui la conservazione non è un argomento laterale, ma la condizione stessa perché il viaggio abbia senso. 

L’apertura di Belo Monte, a giugno, aggiunge un nuovo capitolo a questa geografia rarefatta: l’hotel nasce dal recupero di una delle roças storiche dell’isola, immersa nella foresta pluviale e affacciata su Banana Beach, una piccola baia di sabbia chiara incorniciata dal verde. Più che un resort convenzionale, ha l’aria di una grande dimora tropicale: edifici eleganti distribuiti tra cortili, prati, terrazze, piscina, biblioteca. All’interno, soffitti alti, poltrone in pelle, lampadari e candelabri compongono un lusso scenografico, ma domestico.