Dalle produzioni indie alle serie tv: l’attrice Alia Shawkat

«È un’attrice incredibilmente eclettica», dice Meyer di lei. «Il suo orecchio perfettamente affinato per i tempi comici ha dato alle mie battute delle sfumature che nemmeno sapevo esistessero».

“Mom” (2025), di Alia Shawkat.

Shawkat ha incontrato Kristen Stewart nel 2010, in occasione di The Runaways, film biografico su Joan Jett e la sua band rock degli anni Settanta. «Eravamo molto giovani, io andavo a letto con un uomo sposato e lei era ancora etero. Ora, interpretando due migliori amiche, ci siamo proprio calate nella parte. Ridevamo in continuazione».

Oggi Alia ha un figlio piccolo, e la maternità le ha fatto concepire il lavoro in modo diverso. Non dice più sì solo perché il progetto sembra un’avventura: «Prima rispondevo, “certo, in Marocco per una settimana, perché no?”. Ora basta, non vado nemmeno a Santa Clarita, se non ce n’è bisogno. All’incirca ogni sette anni le cose cambiano». Ne sono passati quasi sette dal Covid, ormai. Quel momento fondamentale ha acuito i suoi pensieri. «Non farò più delle scelte basate sulla paura di non lavorare abbastanza, ma solo quelle che pur sembrando folli, so di dover fare. The Wrong Girls è stato, per esempio, un sì con tutta me stessa». Il plot ricorda, del resto, i suoi anni di formazione. Il padre dell’attrice è un immigrato che viene dall’Iraq, ha avviato uno strip club che è diventato l’attività di famiglia; sua madre, americana, prima l’ha aiutato, poi ha preferito dedicarsi ad Alia e ai suoi fratelli. L’attrice si descrive come una bambina dal carattere forte e ribelle, una caratteristica che ancora la contraddistingue. «Come quando ho cominciato a fumare erba, ad andare ai concerti non autorizzati e a uscire di casa di nascosto», ricorda.

Da sinistra, Alia Shawkat in “Atropia”, 2025; al Festival Internazionale del Cinema di Venezia, nel 2024. ©Everett Collection Inc / Alamy Stock Photo. ©Getty Images

Appena ha capito che la tv poteva essere un lavoro, ha deciso di approcciarla. «I bambini attori di solito venivano trascinati ai provini dai genitori», dice Shawkat. «Nel nostro caso, ero io a trascinare mia madre». I genitori la accompagnavano da Palm Springs a Los Angeles, due ore di macchina, pensando che la recitazione sarebbe rimasta un’attività marginale. Aveva solo 13 anni quando ha girato la puntata pilota di Arrested Development; interpretava l’intrigante Maeby al fianco del teenager Michael Cera. Erano tempi diversi: erano ancora troppo giovani per capire alcune battute, racconta lei stessa, e passavano il tempo libero alle feste della Fox in spiaggia, facendo scherzi agli attori di un’altra serie teen, The O.C.

Ora Alia sta scrivendo il suo primo film, di cui spera di curare anche la regia, sempre con Nevermind Pictures, una commedia basata sulle sue vicende di famiglia. La sceneggiatura è rimasta bloccata per anni in una fase embrionale, ma ora assicura che ce la farà a finirla, «cascasse il mondo». L’attrice interpreta una performer fallita affascinata da una delle ballerine dello strip club di suo padre. «La produzione continuava a chiedermi come mai il padre non uccidesse la spogliarellista. E io non potevo fare a meno di ribadire che sarebbe stato impossibile, perché mio padre è una brava persona, non lo farebbe mai». La storia del film non è tanto incentrata sullo strip club di famiglia, quanto sull’ambiguità morale di crescere in quell’ambiente. Lei ricorda di esserci entrata per la prima volta a 21 anni, osservava suo padre mentre stabiliva i turni di lavoro per le ballerine della sua età, prima di rivolgersi a lei per chiederle i suoi programmi. La contrapposizione la destabilizzò. «Il mio valore dipende dal mio aspetto fisico?», si chiese. «Perché questa qualità ha un prezzo economico così alto? Nel mio caso è diventata proprio quella qualità a pagare tutte le spese di casa. Quindi vale moltissimo. Eppure vedevo ragazze che conducevano vite completamente diverse dalla mia, ed era inevitabile provare un senso di colpa».

Blazer di lana e gonna coordinata, scarpe con tacco in gomma e pvc, COMME DES GARÇONS. Anelli d’argento, JIL SANDER. Tutto vintage, tramite Scout LA.

Anche sua madre, dice, è una vera artista – una persona che analizza il ritmo emotivo di ogni performance (il nonno materno di Shawkat, Paul Burke, era un attore di cinema e tv nominato agli Emmy Awards). Suo padre è più pratico. Dopo averla vista recitare a New York, sua madre ha passato una serata a parlare dei temi del dolore e della guarigione, centrali nella pièce. «Mio padre invece mi ha fatto una sola domanda: “Quindi… piangi tutte le notti?”», e intanto imita con tenerezza il suo impassibile accento iracheno. Quando le dico che stranamente assomiglia a mio padre cipriota, ride ed è d’accordo con me. «A volte è come cavare sangue da una pietra», ammette. Lui ancora spera che lei faccia un film con la Marvel. «“Va bene l’arte”», dice di nuovo imitandolo. «“Ma non ti dà i soldi per mangiare!”».

Alia Shawkat, come molti altri attori, sa che nel mezzo dell’industria si è creato un vuoto. Ha notato che le migliori sceneggiature indipendenti – film realizzati con un budget tra i 6 e i 10 milioni di dollari – se le accaparrano le grandi star come Zendaya o Emma Stone, perché i finanziatori sono meno inclini a rischiare.

«Tutti si lamentano che è dura là fuori, e io lo so bene». Ciò che la preoccupa di più è che sono sempre meno i film realizzati da donne giovani. «Magari un’ipotetica regista di 36 anni potrebbe anche avere a disposizione un budget e farcela. Ma è molto diverso da una storia che girerebbe a 20. Voglio essere sicura che continueremo a prenderci dei rischi e a fare film un po’ strani. Perché sono questi che alla fine piacciono».

“Watched” (2024)

Se recitare è un atto pubblico, il privato di Shawkat si esprime nella pittura. Lo scorso novembre ha presentato una mostra all’Aicon Contemporary di New York dal titolo puer prima, con i dipinti realizzati negli ultimi cinque anni. Si tratta di opere su tela a carboncino e a olio costellate di figure oniriche, strane creature e frammenti di ricordi. Spiega che esporle l’ha resa più vulnerabile di quando recita: «Sono come i test di Rorschach. Vorrei che la gente ritrovasse tutti i suoi problemi in questi quadri». Si aspettava che l’inaugurazione sarebbe stata come la première di un film, invece i visitatori sono arrivati nella galleria di NoHo pochi per volta nel corso della serata. «Mi sono sentita come un’attrice ai suoi esordi. Pensavo: “È un fallimento totale, dov’è il mio tappeto rosso?”», ricorda ridendo.

«I quadri di Alia sono potenti, poetici e profondamente intimi», sostiene Camila Jahchan, manager di Aicon, che è anche la galleria che la rappresenta. «C’è un caos solo apparentemente istintivo: sembra però profondamente autentico e per questo coinvolgente. La pittura diventa uno spazio di comfort, un luogo in cui abbassare ogni difesa. E quella sincerità è immediatamente percepibile».

Da sinistra, l’attrice alla sfilata di Gucci P/E 26; Kristen Stewart e Alia Shawkat in “The Wrong Girls”. ©Everett Collection Inc / Alamy Stock Photo. ©Getty Images

«Professionalmente, dopo un periodo frenetico a New York, sono in una fase di elaborazione. Mi sto rilassando, e quando disegno riesco a farlo completamente, con tutto il corpo», prosegue l’attrice. Si interrompe a metà frase e indica sopra la mia spalla: «Amo queste bellissime immagini surrealiste». Appoggiate a una libreria ci sono illustrazioni esoteriche – una dea egizia avvolta da un drappeggio rosa e un leone alato incoronato da una stella lucente. Le ricordano qualcosa che le manca della pittura: la lentezza. Anche i set cinematografici si muovono velocemente: «Proviamo, giriamo, andiamo subito avanti. Questi pittori invece hanno lavorato alle loro opere per anni, e con la costanza, forse, dopo tanto tempo emerge qualcosa di folle. Ma se non lo fai, non può emergere».

Girovaghiamo nella libreria della Società filosofica. Shawkat recupera alcuni volumi sulla scrittrice Clarice Lispector e su Maya Deren, regista d’avanguardia degli anni Quaranta che vorrebbe interpretare in un film. «Girava materiale davvero alternativo, poi le accadde qualcosa di spaventoso mentre era su un’isola, forse legato a riti voodoo, e morì misteriosamente».

Cappotto jacquard in cotone, lino e lurex, TORY BURCH. Sandali in cuoio e pietre, HERMÈS. Occhiali da sole vintage in metallo e acetato.

Shawkat si prepara per gli scatti di questo servizio in un ufficio sul retro, dove una vecchia scrivania di legno è stata spostata sotto a veneziane sbiadite. Mentre è seduta sulla sedia del make-up entra un uomo con una valigia, si chiama James. Racconta che sta allestendo una mostra su 1.400 carte dei tarocchi. «Ho assolutamente bisogno che tu me li legga», dice estasiata Shawkat. Per James i tarocchi sono diventati una seconda carriera dopo la prima nel cinema, dove lavorava come addetto stampa per film, tra cui L’evocazione – The Conjuring. A causa di alcuni strani avvenimenti successi durante le riprese, la produzione decise di ingaggiare un vescovo per benedire il set. James insisteva affinché venisse chiamato un vero professionista («alcuni possono liberare dal maligno gli edifici, ma non le persone»), arrivò quindi un esorcista, che dopo gli lesse i tarocchi. Così, quando l’industria cinematografica lo deluse, decise di dedicarsi lui stesso ai tarocchi e non è più tornato indietro. Shawkat ascolta, affascinata.

Mentre la make-up artist le massaggia il viso con un rullo freddo, la discussione si sposta sul trend delle risonanze magnetiche total body che dilaga a Hollywood. Costano migliaia di dollari, tutti le stanno facendo alla ricerca di tumori, confida la hair stylist. «Ne prenoto una subito», risponde Shawkat, cercandola con il telefono. Tutto ciò, mentre siamo circondati da valigie di tarocchi.

«Che momento tipico di Los Angeles abbiamo appena vissuto», commenta l’attrice. Dopo gli scatti fotografici tornerà in auto nel deserto, dove è cresciuta e dove ancora vivono i suoi genitori, per festeggiare il 4 luglio. È pronta a prendersi un po’ di tempo: dipingere, scrivere e finire la sceneggiatura che si porta dietro da anni. «Sto cercando di compiere scelte che siano autentiche per me stessa», mi ricorda. «E magari un po’ spaventose».