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Il primo Mondiale di calcio a 48 squadre ha allargato ulteriormente i confini disegnati da 96 anni di storia. Nel 1930 in Uruguay si giocò la prima Coppa del Mondo, la FIFA lanciò un torneo con 13 partecipanti sotto la guida del presidente Jules Rimet. Nel 1934 l’Italia vinse la manifestazione a 16 squadre, che divennero 24 al Mundial del 1982 in Spagna, vinto ancora dalla nostra Nazionale. Francia ’98 vide la partecipazione di 32 squadre.
L’edizione allargata del 2026 in Canada, Messico e USA è stata fortemente voluta dal dirigente Gianni Infantino. Il passaggio a 48 squadre è stato ratificato dal Consiglio FIFA nel gennaio del 2017, a poco meno di un anno di distanza dalle elezioni avvenute al Congresso di Zurigo a febbraio 2016. La politica messa in atto da Infantino gli è valsa un ulteriore riconferma nel 2023 al Congresso di Kigali, in Ruanda, dove è stato rieletto per il secondo mandato che terminerà nel 2027.
Al Mondiale nordamericano sono presenti nazionali storiche come il Brasile (alla 23esima partecipazione su 23), Germania (21), Argentina (19), Messico (18), Spagna, Inghilterra e Francia (17). Prima volta per Curaçao, Capo Verde, Giordania e Uzbekistan. Seconda apparizione per Bosnia (riconosciuta dalla FIFA nel 1995), Haiti, Iraq, Qatar e Repubblica Democratica del Congo (ex Zaire).
Allo scontro tra le vecchie potenze del calcio e le nuove realtà, l’organo che governa il calcio mondiale ha cercato di non arrivare impreparata. Tra il 2016 e il 2026 attraverso il FIFA Forward Programme (giunto al terzo ciclo), sono stati realizzati investimenti per 5,1 miliardi di dollari (2,8 nelle prime due tornate) con risorse destinate alla realizzazione di progetti promossi dalle 211 associazioni membro, dalle sei confederazioni continentali e dagli organismi regionali.
Per ciascuna associazione membro è stato assicurato un contributo di 8 milioni di dollari nell’ultimo quadriennio. In totale sono stati approvati oltre 2 mila progetti, riguardanti le seguenti aree: il miglioramento delle infrastrutture esistenti o la costruzione di nuovi impianti di gioco; organizzazione e rinnovamento di competizioni nazionali (anche per il calcio femminile); iniziative volte a sviluppare competenze tra gli addetti ai lavori (allenatori, dirigenti, istruttori arbitri); supporto alle nazionali, sviluppo del calcio giovanile e altre sovvenzioni, tra cui l’implementazione di tecnologie come la VAR (Video Assistant Referee).
