Dall'Hiv alle Car-t: “Ecco il modello con cui la ricerca di Gilead punta sulla scienza delle connessioni”

In oncologia una delle applicazioni più interessanti riguarda i già citati ADC: se la chemioterapia tradizionale agisce sull'intero organismo e colpisce – insieme alle cellule tumorali – dei tessuti sani, gli ADC legano una tossina a un anticorpo in grado di riconoscere il tumore, che la trasporta fino alla cellula malata e la rilascia al suo interno, con maggiore efficacia e minore tossicità. Nel tumore al seno triplo negativo, una forma aggressiva con poche alternative terapeutiche, questo approccio ha già ridefinito il panorama dei trattamenti. Il passo successivo, su cui si concentra oggi la ricerca guidata da Berger, riguarda la personalizzazione di ogni componente del farmaco in base alle caratteristiche del tumore da colpire. «Tumori diversi presentano bersagli propri e rispondono in modo differente alle singole tossine, per cui ciascuna componente del farmaco va adattata alla malattia da trattare», spiega Berger. «La possibilità di personalizzare l'anticorpo, il collegamento e la tossina consente di estendere lo stesso principio a un numero crescente di tumori».

Una traiettoria analoga riguarda le CAR-T, le terapie che riprogrammano i linfociti del paziente perché riconoscano e attacchino il tumore. La ricerca punta ora a estendere questi trattamenti a più pazienti e più malattie, a partire dal mieloma multiplo, un ambito in cui il bisogno di nuove opzioni terapeutiche resta elevato. Inoltre, mentre le CAR-T oggi disponibili sono frutto di un processo complesso, in cui le cellule vengono prelevate, modificate e moltiplicate in laboratorio prima di essere reinfuse in centri altamente specializzati, la prospettiva più ambiziosa è rappresentata dalle CAR-T in vivo, che modificano le cellule immunitarie direttamente all'interno dell'organismo. «L'approccio che stiamo sperimentando potrebbe semplificare la produzione e il percorso del paziente, avvicinando le terapie cellulari a un modello pronto all'uso», chiarisce Berger.

In pochi decenni l'HIV si è trasformato in una condizione cronica, trattabile e prevenibile, e in Italia vivono con il virus 150mila persone. «Chi convive con l'HIV ha esigenze molto diverse: grazie ai progressi della ricerca, le persone vivono sempre più a lungo e i loro bisogni – clinici e personali – possono evolvere nel tempo. Per questo la nuova frontiera dell'innovazione è l'ottimizzazione, mettendo a disposizione soluzioni sempre più capaci di adattarsi alle diverse fasi della vita e alle necessità di ciascuna persona», evidenzia Berger. I progressi terapeutici devono però fare i conti con il ritardo con cui molte persone scoprono di aver contratto il virus: secondo l'ultimo rapporto dell'Istituto Superiore di Sanità, il 60% delle nuove infezioni viene individuato in fase avanzata, quando l'HIV ha già compromesso in modo significativo il sistema immunitario.

Negli ultimi anni è disponibile anche l'opzione della profilassi pre-esposizione, che consiste nell'assumere un farmaco antiretrovirale quando si è ancora HIV-negativi per ridurre il rischio di contrarre il virus. Il primo farmaco di questo tipo, somministrabile con un'iniezione due volte l'anno, è stato testato negli studi clinici condotti tra Africa, Asia e America, nei quali il 99% dei partecipanti trattati è rimasto HIV-negativo. «Le terapie consentono alle persone che raggiungono e mantengono una carica virale non rilevabile di non trasmettere il virus, mentre gli strumenti di prevenzione possono contribuire a ridurre il numero di nuove infezioni», sottolinea Berger. «La combinazione di queste due strategie rende realistico l'obiettivo di porre fine all'epidemia».

In questo modello di ricerca l'Italia occupa un ruolo rilevante. Solo con Gilead, dal 2013 al 2025 sono stati condotti 209 studi clinici, coinvolgendo più di 91mila pazienti di oltre 150 centri tra sperimentazioni, registri e programmi di accesso, mentre la rete di partner manifatturieri italiani genera ogni anno circa 250 milioni di euro di valore di produzione tra principi attivi, prodotti finiti e molecole biologiche. «La ricerca clinica è complessa e presenta numerosi ostacoli, e poiché i farmaci vengono sviluppati a livello globale esiste una competizione tra paesi per ospitare gli studi, che tendono a concentrarsi dove possono svolgersi con rapidità ed efficienza», aggiunge Berger. «Per questo è importante collaborare con istituzioni, centri clinici, associazioni di pazienti e mondo accademico per rendere la ricerca più semplice e veloce».

«Nessuno innova da solo», aggiunge. «L'Italia ha tutte le caratteristiche per continuare a essere un protagonista della ricerca internazionale, ma è importante guardare all'innovazione non soltanto in termini di costo immediato, bensì del valore che genera nel tempo per i pazienti, per la scienza e per il sistema sanitario». Per il sostegno alla ricerca scientifica indipendente e alle Associazioni di Pazienti, Gilead (tramite il Community & Fellowship Program) ha messo a disposizione oltre 19 milioni di euro, impiegati su 800 progettualità.