Campagna Airc

Dai laboratori alle piazze: la lotta contro il cancro ha bisogno di tutti

Sabato migliaia di volontari distribuiscono i Cioccolatini della Ricerca: oggi circa un malato su due guarisce e la mortalità è in calo del 9% in dieci anni

di Francesca Cerati

6 novembre 2026

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A laboratory technician makes microscopic bacteriological examination with the reagents. Work in microlaboratories. Medical laboratory analysis. The work of a medical laboratory assistant. masyastadnikova - stock.adobe.com

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Sono oltre 770 i progetti di ricerca oncologica che la Fondazione Airc per la ricerca sul cancro tiene aperti nei laboratori italiani, e per garantire loro continuità la Fondazione si affida a un gesto semplice. Sabato 7 novembre, circa 2.500 piazze in tutta Italia ospitano i volontari che distribuiscono i Cioccolatini della Ricerca, disponibili con una donazione minima di 15 euro. E con i cioccolatini viene consegnata anche una guida che racconta come nasce una ricerca e come si arriva dalla scoperta alla cura.

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I numeri

La campagna è anche l’occasione per fare il punto su una malattia che riguarda moltissime persone. Secondo I numeri del cancro in Italia, curato da Aiom, Airtum e altri partner, in Italia le nuove diagnosi sono 390.100 in un anno: 214.500 tra gli uomini e 175.600 tra le donne. Il tumore più frequente è quello della mammella, che da solo rappresenta il 13,8% di tutte le diagnosi. Seguono colon-retto (12,5%), polmone (11,5%), prostata (10,3%) e vescica (7,9%).

Il dato più importante è che oggi circa la metà dei pazienti guarisce definitivamente. La sopravvivenza a cinque anni dalla diagnosi è del 65% per le donne e del 59,4% per gli uomini. Per alcune neoplasie l’Italia supera la media europea: 89,5% per la mammella e 67% per il colon-retto. In Italia vivono oggi oltre 3,7 milioni di persone con una pregressa diagnosi di tumore, il 6,2% della popolazione. Negli ultimi dieci anni la mortalità è calata in media del 9%.

La prevenzione conta ancora. Il fumo è responsabile di circa l’85-90% dei casi di tumore del polmone. È inoltre associato a molte altre neoplasie, dal cavo orale al pancreas, dalla vescica al rene.

I volti della ricerca

Dietro questi numeri ci sono i circa 5.000 ricercatori sostenuti da Airc, che dal 1965 investe nella ricerca indipendente sul cancro, per un totale a oggi di 2,7 miliardi di euro. La campagna di quest’anno, «La cura si chiama ricerca», è dedicata a tutta la community della Fondazione e dà un volto anche a loro. Uno è Lorenzo D’Ambrosio, professore associato di Oncologia medica all’Università di Torino. Con un Airc Next Gen Clinician Scientist 2025 studia il leiomiosarcoma, un sarcoma raro e complesso. Il suo progetto punta a capire come il tumore ripara i danni al Dna e come interagisce con il sistema immunitario. L’obiettivo è trovare punti deboli da sfruttare con nuove terapie combinate. «Ho capito che è solo attraverso la ricerca continua che si possono offrire le cure migliori ai nostri pazienti», racconta.

E un esempio recente di come la ricerca di base possa aprire strade nuove arriva dall’Istituto Europeo di Oncologia (Ieo) di Milano. Un gruppo del dipartimento di Oncologia sperimentale, coordinato da Luca Mazzarella, ha scoperto una funzione finora sconosciuta di Nf1, un gene noto da anni come oncosoppressore. Lo studio, sostenuto da Fondazione Airc e dal ministero della Salute, è stato pubblicato su Nature Cancer.

Tutto è partito da un’osservazione difficile da spiegare. Nei tumori della mammella Her2+, che colpiscono circa il 20% delle pazienti, Nf1 risultava mutato molto più spesso negli stadi metastatici. Quando questo gene è alterato, i tumori tendono a resistere alla maggior parte delle terapie mirate. Eppure un trattamento, il T-Dm1 (trastuzumab emtansine), funzionava meglio proprio nelle cellule con la mutazione. Il farmaco è il capostipite degli anticorpi coniugati, i cosiddetti Adc. Agisce come un “cavallo di Troia”: l’anticorpo riconosce le cellule tumorali e porta al loro interno un chemioterapico che distrugge i microtubuli, strutture essenziali per la divisione cellulare.

La possibile spiegazione

Dopo anni di lavoro con gruppi europei e statunitensi, il team ha trovato la spiegazione. «Per la prima volta abbiamo mostrato che la proteina prodotta dal gene Nf1, la neurofibromina, si lega fisicamente ai microtubuli e ne favorisce la riparazione», spiega Eleonora Messuti, prima coautrice dell’articolo. Bruno Duso, l’altro primo coautore, aggiunge: «Quando Nf1 è mutato, la riparazione diventa inefficiente e il farmaco riesce a distruggere i microtubuli con maggiore efficienza».

Le implicazioni sono significative. Finora si pensava che l’efficacia degli Adc dipendesse soprattutto dai livelli del recettore bersaglio, la “porta di ingresso”. Lo studio mostra che contano anche i fattori interni alla cellula. «È molto probabile che altri geni possano avere un ruolo simile», sottolinea Mazzarella. Le mutazioni di Nf1 si individuano facilmente con il sequenziamento del Dna. Se gli studi clinici in corso confermeranno i dati, sarà possibile selezionare con più precisione le pazienti in cui il T-Dm1 funzionerà meglio.