Artemis II, rientrata con successo la prima missione attorno alla Luna dal 1972

La navicella Orion è costruita per l’agenzia spaziale anzitutto Lockheed, ma con il modulo di servizio (elettricità, propulsione e sistemi vitali) realizzato dall’Agenzia Spaziale Europea. E’ attrezzata per l’esplorazione dello spazio profondo, parte del programma Artemis diretto alla Luna e oltre. Al contrario il Crew Dragon di SpaceX di Elon Musk, più piccolo, agile e addetto anzitutto a una sorta di servizio di taxi spaziale, per orbite basse e collegamenti con la Stazione Spaziale Internazionale. Orion, del 57% più grande rispetto alle originali navicelle Apollo della Nasa, è in particolare in grado di sostenere temperature elevatissime al rientro nell’atmosfera terrestre.

L’equipaggio della missione era composto dagli statunitensi Christina Koch, Victor Glover e Reid Wiseman (il comandante), insieme al canadese Jeremy Hansen. Il rientro è avvenuto con una complessa procedura definita “skip reentry”, ovvero rientro “a rimbalzo”. Si tratta di un’operazione in due fasi in cui la navicella entra nell’atmosfera, risale leggermente e poi rientra di nuovo. Questo permette di ridurre lo stress sugli astronauti e di migliorare la precisione della traiettoria con una decelerazione controllata. Nella fase finale si sono poi aperti i paracadute, tre gli ultimi, per consentire l’ammaraggio nell’oceano.

Il momento più delicato è considerato l’impatto con l’atmosfera. La capsula ha raggiunto una velocità prossima ai 40mila chilometri orari (per l’esattezza un massimo di 24.661 miglia orarie, seconda solo a quella di Apollo 10 nel 1969), pari a quasi 11 chilometri al secondo, generando una nube di plasma con temperature di fino a 2.700 gradi. Lo scudo protettivo realizzato per la missione è incaricato di disperdere questo calore per circa otto minuti, la durata della fase più critica in cui si interrompono anche tutte le comunicazioni con il quartier generale della missione a Houston in Texas. Superato il momento più delicato, a circa 7.500 metri di quota si apriranno i paracadute frenanti, che hanno portato la capsula ad una velocità di rientro di meno di 30 km/h al momento dell’impatto con l’acqua.