Paola Papanicolaou, dalle Olimpiadi alla finanza una carriera internazionale

Prima dell’ingresso stabile nel mondo bancario, Papanicolaou matura un’esperienza significativa nell’organizzazione di grandi eventi, dalle Olimpiadi di Atene 2004 a quelle di Torino 2006. «In quei contesti impari a lavorare con risorse limitate, tempi certi e persone diversissime, spesso volontari. Devi coinvolgerle e portarle a dare il meglio, pur sapendo che non sono retribuiti per il lavoro che stanno facendo e che sono lì per le motivazioni più diverse». Un contesto che sviluppa una particolare gestione del tempo e un forte orientamento al risultato. «Sono il tipo di persona che fa di tutto per arrivare all’obiettivo nel rispetto della scadenza. E in quelle esperienze ho imparato una percezione diversa dal tempo rispetto a chi lavora in un contesto meno stringente. Anche perché in occasione di eventi così seguiti c’è una risposta immediata del pubblico, che ti fa da cartina tornasole rispetto al lavoro che hai svolto».

Il passaggio al settore bancario avviene in un contesto ancora con poche donne in posizioni di responsabilità. In Monte dei Paschi di Siena la manager assume incarichi crescenti, fino a ruoli di responsabilità anche superiori all’esperienza maturata fino a quel momento. «Mi sono trovata a gestire la direzione commerciale di Toscana, Umbria e Marche: una sfida importante». È qui che matura uno stile manageriale fondato sull’ascolto diretto: nel 2012 visita gran parte delle 365 filiali.

«Mi avevano consigliato di andare filiale per filiale: per conoscere la banca e farmi conoscere. Ho ascoltato molto e capito che esistono tante sfumature di percezione della realtà. Bisogna fare delle domande, questa è stata una carta vincente per creare un legame di empatia con un ambiente di sindacati molto forti». D’altra parte la banca stava attraversando un periodo complesso e i manager facevano la differenza nel coinvolgere le persone: «C’erano difficoltà oggettive e si davano messaggi alla rete di fare di più. Era quindi necessario raccontare il piano commerciale e spiegare anche perché si stavano prendendo determinate decisioni».

Da quell’esperienza “sul campo” nasce anche un messaggio chiave, che diventa cifra del suo approccio: «Il nostro è un mestiere bellissimo, perché possiamo aiutare persone e imprese a crearsi un futuro migliore a livello finanziario». Un messaggio condiviso con tutta la rete, anche attraverso momenti di collegamento diretto con migliaia di dipendenti. «L’attaccamento alla banca dei dipendenti di Mps nei momenti di difficoltà è stato notevole» riconosce ancora oggi la manager.

L’attenzione alla dimensione umana del lavoro è uno degli elementi che Papanicolaou ha ritrovato in Intesa Sanpaolo: «Il nostro ceo Carlo Messina nel nuovo piano d’impresa enfatizza ancora una volta come le nostre persone siano la risorsa più importante».

Un capitale relazionale che diventa ancora più centrale nel passaggio all’attuale ruolo internazionale. Dopo un percorso ricco di esperienze diversificate nel Gruppo Intesa Sanpaolo, con responsabilità nel wealth management e nell’area della tecnologia, oggi guida una realtà complessa: undici banche in dodici Paesi tra Europa centrale, Balcani, Egitto per un totale di circa 900 filiali e 7,4 milioni di clienti.

«La sfida più grande è trovare obiettivi comuni in geografie così diverse». La risposta non è l’omologazione, ma l’equilibrio tra standardizzazione e autonomia. «Credo molto nel lavoro di squadra: bisogna individuare pochi principi condivisi e costruire su quelli, rispettando le culture locali. La nostra sfida, anche con il supporto delle altre Divisioni di Business in Italia, è di creare tante realtà regionali che siano armonizzate fra loro. Per fare questo è necessario accorciare le distanze con l’Italia e, allo stesso tempo, cercare di comprendere e rispettare le diverse culture locali».

La conoscenza delle lingue e delle dinamiche culturali diventa un vantaggio competitivo per riuscire a ottenere il risultato: «Nelle filiali spesso si parla poco inglese: quando arrivo e uso la loro lingua, c’è sorpresa e si accorcia subito la distanza culturale». Un approccio che si riflette anche nella governance: le principali banche estere partecipano alle decisioni attraverso un management board delle maggiori sei, rafforzando il senso di responsabilità condivisa. Nel piano strategico del gruppo Intesa Sanpaolo, appena presentato dal ceo Carlo Mesina, è previsto inoltre il rebranding delle controllate internazionali, che partirà entro fine anno in Ucraina, Moldova e Ungheria. «Questo piano prevede per la divisione Banche Internazionali uno sviluppo integrato con tutte le attività del gruppo in modo più forte rispetto al passato».

E la contaminazione vale nei due sensi. «Quando sono arrivata a lavorare in Italia ho sofferto nell’inserimento lavorativo una differenza fondamentale con la Grecia: nei Paesi balcanici esprimere opinioni diverse in riunione è normale; in Italia può essere percepito come un atto ostile». Differenze che richiedono capacità di mediazione e adattamento. «Il rispetto lo guadagni sul campo. Anche quando sulla carta puoi sembrare meno preparata, hai margini per conquistare la fiducia delle persone con cui lavori. A me piace lavorare per traformare gli ostacoli in partnership».

Il metodo resta quello costruito negli anni: struttura, disciplina, ma anche spazio alla creatività. «Bisogna industrializzare i processi, semplificarli e standardizzarli, ma poi lasciare libertà per il “tocco personale”». Una sintesi tra rigore e flessibilità che riflette, in fondo, la sua storia: un equilibrio tra identità diverse, tenute insieme da una curiosità che non si esaurisce mai. Perché come scrive Kavafis nella sua poesia: “Fatto ormai savio, con tutta la tua esperienza addosso/già tu avrai capito ciò che Itaca vuole significare”.